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Le Canadarm a 25 ans

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Le Canadarm est déployé pour la première fois dans l'espace dans le cadre de la mission STS-2, en 1981. © NASA

Le Canadarm fête ses 25 ans.

L'une des plus connues des réalisations technologiques canadiennes a été envoyée dans l'espace pour la première fois le 13 novembre 1981 à bord de la navette Columbia.

Le bras télémanipulateur canadien a été envoyé dans l'espace pour la première fois le 13 novembre 1981. Il avait alors été déployé par l'équipage de la mission STS-2.

La création du premier télémanipulateur robotique conçu spécifiquement pour résister aux conditions hostiles du milieu spatial marquait le début d'une collaboration entre le Canada et la NASA.

Un astronaute, attaché au Canadarm, est transporté jusqu'au télescope Hubble. © NASA

À l'époque, les images de sa première utilisation n'avaient pas été transmises en direct. Le travail d'extraction de la soute par les astronautes Joseph Engle et Richard Truly n'avait pas pu être suivi en direct sur vidéo puisque la navette spatiale était temporairement hors de portée des systèmes de communications.

Lorsque les premières images sont apparues sur les écrans de la NASA, on pouvait voir un immense bras robotique positionné au-dessus de la soute de la navette spatiale, le mot-symbole Canada clairement visible sur son flanc.

« Ok, le bras robotique se déploie pour la première fois. Tout semble fonctionner parfaitement. C'est un système spatial exceptionnel qui fonctionne exactement comme prévu. » — Richard Truly

Le Canadarm installé sur la navette spatiale Atlantis, en orbite autour de la Terre dans le cadre de la mission STS-74 en 1995

Cette déclaration historique a inauguré la mise en service du Canadarm qui a, depuis, accompli des dizaines de tâches. Les astronautes l'ont utilisé pour mettre des satellites sur orbite et pour en récupérer d'autres à des fins de réparation. Il a également été mis à profit pour une première fois dans l'assemblage de la Station spatiale internationale lors de la mission STS-88, en décembre 1998.

Il est doté de caméras au poignet et au coude qui fournissent des images utilisées pour inspecter la navette spatiale et son contenu. Il a servi au déglaçage des orifices de vidange des eaux usées de la navette et a débloqué un panneau solaire qui était coincé.De plus, on a procédé à l'installation de deux caméras IMAX sur son avant-bras, de façon à faire vivre aux cinéphiles l'expérience spatiale.