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Le génome d'un troisième insecte vient d'être séquencé.

Des chercheurs américains séquencent le génome de l'abeille mellifère, un insecte au comportement social particulièrement complexe.

Après la mouche à fruits et le moustique, des chercheurs américains ont annoncé avoir décrypté le génome de l'abeille mellifère, un insecte au comportement social d'une rare complexité.

En fait, l'Apis mellifera est l'une des rares espèces qui forment des sociétés avancées. Ces sociétés sont formées autour d'un seul individu fertile de la colonie, la reine. Les autres femelles sont (sauf exception) stériles et s'occupent, en tant qu'ouvrières, de la collecte de nourriture, de l'entretien des jeunes, de la construction de nids et de la défense de leur colonie.

Les mâles, tous identiques, sont incapables de butiner et de se nourrir seuls. Ils n'ont qu'un rôle principal: féconder leur reine. En dehors de la période d'accouplement, ils contribuent à entretenir la chaleur ou la fraîcheur dans la ruche.

Un génome particulier

C'est un consortium dirigé par l'Américain George Weinstock du Baylor College of Medicine, à Houston, qui a réalisé la carte du génome de l'insecte.

Le génome des abeilles reflète une évolution plus lente depuis leur séparation du bourdon, il y a 60 millions d'années. En outre, certains gènes, ceux qui sont impliqués dans les rythmes biologiques par exemple, sont plus semblables aux génomes de vertébrés. Les abeilles ont aussi plus de gènes liés à l'odeur et des gènes spécifiques impliqués dans l'utilisation de nectar et de pollen.

Les chercheurs ont observé que les deux classes de femelles se développent à partir du même génome.

Les scientifiques en viennent à cette conclusion grâce notamment à l'identification de nouvelles petites molécules d'acide ribonucléique, les microARN, qui semblent intervenir dans cette diversification sociale.

Selon les informations génétiques obtenues, les abeilles sont apparues en Afrique d'abord, avant de coloniser l'Europe et l'Asie, au terme de deux migrations séparées. Elles ont ensuite été exportées par l'humain partout sur la planète.