Paléontologie

L'homme de Néandertal, un cousin

Photo: G. Focant, M.R.W Profil droit externe d'une mandibule provenant de la grotte de Scladina

L'homme de Néandertal était bel et bien un cousin lointain, et non l'ancêtre de l'homme moderne.

Des chercheurs français ont confirmé ce fait grâce à l'analyse génétique de la plus vieille séquence d'ADN néandertalien.

Elle a été obtenue à partir d'une molaire d'un enfant datant de 100 000 ans et provenant de la grotte de Scladina, en Belgique.

Dans les années 90, une première analyse génétique du fossile belge supposait que les deux groupes humains n'étaient pas liés, mais la question est demeurée sans réponse.

Depuis lors, les méthodes d'analyse de l'ADN fossile ont permis de déchiffrer une petite partie de l'information génétique de 9 spécimens de Néandertaliens.

La relation qu'ont pu entretenir les Néandertaliens avec d'autres hommes comme ceux de Cro-Magnon durant leur cohabitation en Europe est toujours l'objet d'un questionnement. Y a-t-il eu métissage ou s'est-il éteint sans descendance?

Eh bien, l'analyse de l'ADN fossile ne montre aucun équivalent parmi les hommes modernes, qu'ils soient européens, africains, amérindiens ou asiatiques. Ainsi, il n'y a guère de trace possible métissage.

D'autre part, si les séquences néandertaliennes déjà connues se ressemblaient beaucoup, celle de l'enfant a montré plus de différences : une partie de la diversité génétique des hommes de Néandertal n'avait donc pas été observée à partir des échantillons plus récents.

Les scientifiques estiment que la diversité génétique des Néandertaliens a été sous-estimée.

Ils pensent aussi que ces hommes se sont éteints sans descendance.

L'homme de Néandertal, identifié à partir d'une calotte crânienne trouvée en 1856 en Allemagne, a été considéré comme l'ancêtre de notre propre espèce pendant plus d'un siècle.

Les travaux sont publiés dans la revue Current Biology.