Exploration spatiale

De l'eau sur Encélade

Photo: NASA

La sonde américaine Cassini aurait trouvé de l'eau sur une des lunes de Saturne, Encélade.

Les images très précises envoyées par l'engin montrent des éruptions de jets de glace et des panaches géants de vapeur d'eau qui proviennent du sol de cette lune glacée.

Plus particulièrement, l'eau proviendrait de poches situées près de la surface de cette lune, dont la température serait au-dessus de zéro degré Celsius.

Pour plusieurs scientifiques, cette découverte est importante puisqu'elle rend possible l'existence de conditions permettant la vie d'organismes sur Encélade.

Jusqu'à maintenant, les astronomes estimaient que la lune, dont le diamètre n'est que de 505 km, était un astre mort et froid. Ils pensent maintenant que cette lune est géologiquement active avec son pôle sud inhabituellement chaud.

Saturne se trouve à environ 1,28 milliard de km de la Terre. Elle est l'objet, avec ses satellites, de la mission conjointe euro-américaine Cassini-Huygens.

Cette sonde a été lancée en 1997 et s'est placée en orbite autour de Saturne en 2004. Depuis, elle explore ses anneaux et un grand nombre de ses lunes.

Cassini a effectué trois vols rapprochés d'Encélade l'an dernier et devrait de nouveau frôler cette lune à 354 km d'altitude en 2008.