La premère glaciation, 20 millions d'années plus tôt

Mise à jour le mercredi 20 juillet 2005 à 16 h 11

La première ère glaciaire aurait débuté 20 millions d'années plus tôt que les chercheurs ne le pensaient.

Des scientifiques de l'université de Cambridge affirment qu'elle se serait produite il y a 34 millions d'années, avec une formation quasi simultanée des premières grandes calottes glaciaires dans les deux hémisphères.

Selon l'hypothèse généralement admise jusqu'à maintenant, des calottes glaciaires comparables à celles qui couvrent le Groenland et le pôle Sud n'ont fait leur apparition qu'il y a une dizaine de millions d'années.

Une nouvelle datation

À la suite de l'analyse isotopique d'échantillons de calcite prélevés dans les sédiments marins du Pacifique tropical et du sud de l'océan Atlantique, les chercheurs ont découvert qu'après une période pendant laquelle la Terre était très chaude, il y a 55 millions d'années, la situation s'est modifiée d'une façon importante, il y a 42 millions d'années.

Les données recueillies montrent que la calotte antarctique a entamé sa croissance il y a 34 millions d'années, alors que celle du nord commençait aussi à se former.

Ces travaux contredisent donc la thèse généralement admise.

La réponse dans des organismes unicellulaires

Ce sont les squelettes calcaires d'organismes unicellulaires appelés foraminifères qui permettent de connaître la nature des dépôts sédimentaires dans lesquels ils ont vécu. Les foraminifères fabriquent le calcaire de leur squelette à partir des éléments contenus dans l'eau de mer, en premier lieu l'oxygène de l'eau.

Ainsi, leur teneur en isotopes de l'oxygène indique s'ils ont été confrontés à un milieu chaud ou froid.

Les indices obtenus correspondent à un abaissement du niveau de la mer global de 100 à 125 mètres au moins, provoqué par un entreposage significatif de glace dans les deux hémisphères.