Les anneaux de Saturne dans toute leur splendeur

Mise à jour le mardi 24 mai 2005 à 16 h 34

Les informations recueillies sur la planète Saturne par Cassini ne cessent de nous captiver. À preuve, les dernières images obtenues par la sonde montrent mieux que jamais les détails de ses anneaux.

Image captée le 3 mai par la sonde Cassini

En passant des ondes radio de différentes longueurs dans les anneaux le 3 mai dernier, la sonde a pu mesurer la taille des particules (glace et roches) dont ils sont composés.Ainsi, plus la matière était dense, plus le signal reçu sur Terre était faible. Lors de l'observation, trois signaux radio de différentes fréquences ont été utilisés. Les particules de tailles différentes des anneaux ont ainsi réagi différemment aux tons.

Sur l'image, le mauve indique les régions avec peu de particules de moins de 5 cm. Les tons de verts et de bleus montrent des régions où se trouvent beaucoup de particules variant entre 5 et 1 cm.

La bande blanche est la région la plus dense de l'anneau B, dans laquelle 2 des 3 signaux radio ont été bloqués.

D'autres données montrent que tous les anneaux contiennent des gros morceaux de toutes les tailles, pouvant facilement dépasser plusieurs mètres de diamètre.

Toutefois, les petits morceaux de moins de 5 cm semblent moins présents dans l'anneau B et à l'intérieur de l'anneau A. Ils semblent par contre abondants dans l'anneau C et à l'extérieur de l'anneau A.Les 7 anneaux principaux de Saturne sont d'énormes structures qui ne pourraient pas tenir entre la Terre et la Lune.

Cassini a aussi découvert que l'anneau B comprenait plusieurs anneaux internes de quelques kilomètres, dont la composition varie beaucoup.

Un épais bandeau de 5000 km de cet anneau contient des régions dans lesquelles se trouvent des matériaux jusqu'à 4 fois plus denses que ceux retrouvés dans l'anneau A, et 20 fois plus que dans l'anneau C.

La sonde a également détecté plus de 40 « vagues » dans la structure de l'anneau A. Celles-ci, observées à la limite de l'anneau, seraient créées par l'orbite des lunes présentes légèrement à l'extérieur de l'anneau.