La grande valse des papillons mieux comprise

Mise à jour le mercredi 6 avril 2005 à 15 h 16

Ils semblent voler au hasard des fleurs, mais il n'en est rien. Des chercheurs britanniques ont démontré qu'ils utilisaient des techniques de vol particulières.

Le petit dispositif se trouve sur le corps de l'insecte.

Il n'est pas facile d'observer le comportement des papillons. Les études précédentes sont basées sur des observations visuelles de l'insecte.

L'équipe du chercheur Lizzie Cant, du centre de recherche Rothamsted, a utilisé un radar déjà employé pour traquer d'autres insectes pollinisateurs comme les abeilles et les taons.

Les chercheurs ont attaché à un groupe de 33 papillons de minuscules transpondeurs de 12 mg reliés au radar. Ils ont pu suivre les insectes dans un rayon de un kilomètre après s'être assurés que les équipements n'avaient aucun effet sur leur comportement.

Ils ont ainsi pu observer leurs moindres déplacements pour constater qu'ils avaient deux types de vols. L'un, rapide, caractérisé par des mouvements linéaires, et l'autre, plus lent, moins linéaire.

Durant le vol linéaire, l'insecte parcourt 2,9 mètres à la seconde, alors que durant le vol lent, il cherche du nectar dans les fleurs en procédant à des boucles aériennes à une vitesse moyenne de 1,6 m/s.

Ces boucles semblent avoir une fonction d'orientation, aidant le papillon à identifier des fleurs ou des endroits de repos.

Une meilleure compréhension de la navigation des papillons va permettre de mieux cerner leur façon de vivre et ainsi mettre sur pied des programmes de conservation mieux adaptés.