La lumière émise par des exoplanètes observée

Mise à jour le mercredi 23 mars 2005 à 11 h 42

Depuis 10 ans, les astronomes identifient la présence de planètes hors de notre système solaire par déduction.

Elles étaient détectées indirectement grâce à l'ombre qu'elles provoquaient en passant devant leur étoile, beaucoup plus brillante.

Mais voilà que des astronomes américains annoncent qu'ils ont réussi à en observer deux grâce à la lumière qu'elles émettent.

Image de la NASA

Ces détections ont été réalisées à l'aide du télescope spatial Spitzer muni de caméras infrarouges et dont la puissance permet de mesurer les températures, les atmosphères et les orbites de planètes situées jusqu'à 500 années-lumière.

L'intensité du rayonnement infrarouge est liée à la température de la planète. Ainsi, les planètes sont observées grâce à la chaleur qu'elles émettent.

Les planètes observées

Deux équipes, l'une de l'université Harvard et l'autre du centre Goddar d'astrobiologie de la NASA, ont pu mieux observer deux planètes déjà identifiées dans le passé à l'aide de la technique d'oscillation. Les deux planètes sont des géantes gazeuses.

L'une de ces planètes, la HD-209458b, surnommée Osiris par les astronomes, a été au centre des travaux de l'équipe de la NASA. Elle est en orbite autour d'un soleil situé dans la constellation Pégase, à une distance de 150 années-lumière de la Terre.

Sa taille est de 30 à 40 % plus grande que Jupiter. Osiris tourne très près de son étoile, à environ un vingtième de la distance entre le Soleil et la Terre, et sa température atmosphérique est estimée à 727 degrés Celsius.

La deuxième, observée par l'équipe de Harvard, est connue sous le nom de TRes-1. Semblable à la première, elle est située dans la constellation de la Lyre, à 500 années-lumière de la Terre.

Image:Institut d'Astrophysique de Paris

À titre de comparaison, la Terre gravite sur une orbite située en moyenne à 149,6 millions de kilomètres autour du soleil. Depuis 1994, 145 exoplanètes ont été découvertes, selon les statistiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Le but ultime des experts américains et européens est de découvrir des exoplanètes de la taille de la Terre afin de préparer une mission pour s'y rendre

Grâce au Terrestrial Planet Finder, dont le lancement est prévu entre 2012 et 2014, la NASA va pouvoir observer directement de telles planètes. L'ASE, lancera pour sa part la sonde Darwin en 2015. Elle comptera sur une panoplie de petits appareils qui analyseront l'atmosphère de ces planètes.