| Découverte d'un corps céleste glacé Mise à jour le mardi 8 octobre 2002, 8 h 27 . .  . | | Pluton. Image de la NASA. . |
Des astronomes de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena, aux États-Unis, ont localisé un corps céleste glacé de 1287 kilomètres de diamètre, soit le dixième de celui de la Terre, à 1,6 milliard de kilomètres au-delà de Pluton. Baptisé Quaoar, l'objet est situé à 6 milliards de kilomètres du soleil, autour duquel il accomplit une orbite en 288 ans. Il équivaut à la moitié de la taille de Pluton, la planète la plus éloignée du système solaire, dont la détection il y a 72 ans avait été la dernière grande découverte dans le système solaire. Mais il serait plus gros que la lune de cette planète, Charon.
Les astronomes ont réalisé leur découverte grâce à des images prises le 4 juin avec le télescope de l'Observatoire Palomar, près de San Diego. Des observations du télescope spatial Hubble ont confirmé la taille de l'objet.
Des recherches dans les archives montrent que Quaoar figurait déjà sur des images prises en 1982 mais sa présence n'avait pas été remarquée.
Quaoar est situé dans la Ceinture de Kuiper, un groupe de petits corps glacés considérés comme les restes des débris à partir desquels le système solaire s'est formé il y a cinq milliards d'années. .
Cette découverte pourrait contribuer à animer le débat autour de Pluton. En effet, alors que l'on découvre peu à peu les plus gros objets de la Ceinture de Kuiper, la théorie selon laquelle Pluton est une planète pourrait s'affaiblir. Pluton se trouve dans la zone de la ceinture de Kuiper et est considéré par beaucoup d'astronomes comme étant simplement le plus gros corps céleste de cet ensemble, et non une véritable planète.
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7 juin 1973
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