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C'est littéralement le jour J pour la ville de Québec, qui célèbre jeudi le quadricentenaire de sa fondation, un anniversaire qui témoigne aussi de plus de 400 ans de présence francophone en Amérique du Nord.

Des dignitaires de partout affluent en ce jour symbolique qui marque le 400e anniversaire de Québec, mais aussi plus de quatre siècles de présence francophone sur le continent. Plusieurs événements soulignent la fête.

Discours et concerts marquent l'événement, auquel la capitale québécoise se prépare depuis des mois. La fête, elle, va se prolonger tout l'été.

Les célébrations ont commencé par un salut à Champlain devant la statue de l'explorateur et géographe français, arrivé le 3 juillet 1608 pour s'établir sur le site de ce qui est aujourd'hui la capitale québécoise.

La gouverneure générale du Canada, Michaëlle Jean, a rendu hommage aux bâtisseurs de Québec et à leur volonté de vivre en français en Amérique. « Québec, de même que la langue et la culture qui la font vivre, est belle, forte et plus vivante que jamais. » Mme Jean a aussi souligné la diversité culturelle à Québec dès sa fondation. C'est d'ailleurs la gouverneure générale qui a donné le coup d'envoi aux carillons et aux cloches qui ont résonné dans plus de 600 villes du pays à 11 h.

Le grand chef Max Gros-Louis de la nation huronne-wendate a profité de l'occasion pour souligner que sa communauté est honorée d'être l'hôte des festivités. « Nous profitons de cette journée pour s'aimer, se connaître un peu mieux et travailler ensemble », a-t-il déclaré.

Le maire de Québec, Régis Labeaume, a aussi pris la parole. Il a souligné le courage et la détermination de Samuel de Champlain. À son tour, il a rappelé que les bâtisseurs de Québec étaient d'origines diverses. « Ce 400e, c'est la fête de tous et de toutes », a déclaré le maire Labeaume.

« Le fait français ne s'est jamais éteint en Amérique », a précisé le premier ministre français, François Fillon. Il a rappelé les liens qui unissent son pays et le Québec: « Il existe en chaque Québécois une émotion française et dans chaque Français un rêve québécois ». D'ailleurs, une importante délégation est venue de France pour l'occasion. Parmi ceux qui se sont déplacés pour participer à la fête, les anciens premiers ministres Alain Juppé et Jean-Pierre Raffarin, ainsi que Ségolène Royal. L'ex-candidate socialiste à la présidentielle française dirige la région Poitou-Charentes, où se trouve le lieu de naissance de Champlain.

Quant au premier ministre du Québec, Jean Charest, il a souligné que Samuel de Champlain a apporté au Québec la langue française. « C'est notre héritage le plus précieux », a-t-il déclaré. Il a rappelé que la ténacité de l'explorateur, un trait de caractère qu'on retrouve chez les Québécois, a ajouté le premier ministre Charest.

Le premier ministre du Canada, Stephen Harper, est aussi du nombre des dignitaires. Dans son discours, il a mentionné que Québec était la plus belle ville du pays. Il a parlé de la présence de la langue française au pays et de l'héritage de Samuel de Champlain. « Notre Canada, avec la nation québécoise dans son coeur, progressera », a déclaré le premier ministre Harper.

Avec les discours, près de 2000 soldats et policiers ont participé à un défilé militaire dans les rues de la ville. L'événement s'est déroulé dans le calme, malgré la présence de manifestants.

Le public, dont maints touristes, aura droit à un grand spectacle commémoratif et à un concert auquel participeront notamment les chanteurs Robert Charlebois et Diane Dufresne. Plus tard, un spectacle pyrotechnique et musical sera lancé à partir de barges sur le fleuve Saint-Laurent, dont les organisateurs affirment qu'il sera le plus gros feu d'artifice jamais vu au Canada.

Pour d'autres, ce rassemblement exceptionnel de dignitaires et de simples citoyens sera l'occasion des manifestations en marge des festivités. Les détails.

Nous vous invitons à suivre les festivités grâce à notre couverture spéciale.

Lire aussi notre texte sur l'Acadie qui salue Québec et visiter la chronique Sur le web qui propose des sites sur le fondateur de Québec et les célébrations du 400e anniversaire la ville.