Le gouvernement Harper a confirmé mercredi l'achat de 17 avions de transport tactique Hercules C-130J de la multinationale américaine Lockheed Martin.

Le contrat de 1,4 milliard de dollars a été octroyé sans appel d'offres. Le ministre de la Défense nationale, Peter MacKay, et le ministre des Travaux publics, Michael Fortier, en ont fait l'annonce mercredi.

Le premier appareil devrait être livré à l'hiver 2010 et le dernier, en 2012. Lockeed Martin construira les avions dans son usine de Marietta, en Georgie, et en assurera l'entretien pour une période de 20 ans.

Le ministre Fortier a indiqué que le géant de l'armement devra s'assurer d'investir au Canada un montant équivalent au prix d'achat des avions, soit 1,4 milliard de dollars. Il a ajouté que Lockheed Martin fera « 75 % de l'entretien au Canada ». Ce qui est « un gain important », selon lui.

L'objectif est de créer des emplois et de favoriser le développement de certaines industries de haute technologie au pays.

Un Lockheed C130 Hercules

M. Fortier a souligné également que le prix d'acquisition était intéressant et se situait « à l'intérieur du budget » prévu à cet effet. « Nous en sommes très fiers », a-t-il dit.

Les avions C-130J remplaceront progressivement la flotte de C-130E et de C-130H, des appareils vieillissants de l'armée canadienne. Leur achat avait été annoncé il y a 17 mois par le gouvernement conservateur.

Un renouveau, selon MacKay

Pour sa part, le ministre de la Défense, Peter Mackay, a décrit cet important achat comme « un renouveau » du transport aérien. Il a expliqué que la flotte actuelle est vieillissante et nécessite des coûts d'entretien importants.

Pour M. Mackay, la flotte va non seulement être renouvelée, mais elle va devenir économique et plus efficace. Ces avions, a-t-il dit, sont solides et peuvent atterrir sur des pistes courtes, ce qui permet d'atteindre les collectivités les plus reculées.

Le ministre a indiqué par ailleurs que le renouvellement de la flotte est un signe d'un appui du gouvernement conservateur aux troupes canadiennes présentes en Afghanistan. Avec ces avions, a-t-il souligné, les Forces canadiennes seront moins dépendantes des alliés et pourront agir mieux en temps de crise.

Québec satisfait

Raymond Bachand.

Le ministre du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation, Raymond Bachand, s'est dit satisfait de l'annonce d'Ottawa.

Il s'est notamment dit convaincu que ce contrat aura des retombées économiques sur le Québec, qui abrite environ 55 % des activités aérospatiales du pays.

M. Bachand n'a pas voulu donner la proportion des contrats d'entretien qui seront octroyés aux entreprises québécoises, mais il a dit avoir confiance dans le gouvernement fédéral. Il a précisé avoir évoqué ce sujet à plusieurs reprises avec le ministre Fortier.

Le ministre Bachand a par ailleurs affirmé que les contrats d'entretien de Boeing au Québec seront annoncés bientôt. Ottawa a conclu l'an dernier un contrat d'achat de quatre appareils C-17 avec ce constructeur.

L'industrie aéronautique canadienne, notamment québécoise, avait alors émis des critiques, craignant de ne pas profiter des retombées de ce contrat.

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