Dix personnes étaient portées disparues mercredi après qu'un navire transportant 133 immigrants eut sombré au large de l'île australienne de Christmas, moins d'une semaine après qu'un naufrage semblable a fait une centaine de morts et de disparus dans cette zone.
« Les informations dont je dispose actuellement indiquent que 123 personnes ont été récupérées », a annoncé la première ministre australienne Julia Gillard, alors que les premières informations faisaient état de 150 passagers.
Deux navires de la marine marchande ainsi que deux bateaux de la marine militaire australienne se sont rendus sur les lieux de l'accident, survenu à 107 milles au nord de l'île Christmas. Selon la télévision Australian Broadcating Corporation, la plupart des immigrants qui étaient à bord du bateau sont des Afghans.
Ce nouvel accident a incité Julia Gillard à demander au Parlement de se pencher sur la question des demandeurs d'asile en provenance de Malaisie, un dossier qui divise la classe politique australienne.
« Au vu des derniers événements et des événements de la semaine passée, je tiens à dire sincèrement au Parlement que le temps des divisions partisanes doit prendre fin », a souligné la première ministre.
Un bateau avec à son bord quelque 200 réfugiés, la plupart originaires d'Afghanistan, avait fait naufrage jeudi dernier au large de l'île Christmas. L'embarcation était partie du Sri Lanka quand le bateau a chaviré dans l'océan Indien, à 2600 km des côtes nord-ouest de l'Australie et à 300 km des côtes indonésiennes.
Les secours avaient retrouvé 110 survivants, 17 corps avaient été repêchés et les autres personnes ont été portées disparues.
Des réfugiés cherchant l'asile en Australie tentent fréquemment la traversée entre l'Indonésie et l'île Christmas à bord d'embarcations surchargées et jugées dangereuses. Au moins 27 personnes avaient péri dans la même zone en décembre 2010.
Cette année, les autorités australiennes ont déjà enregistré une cinquantaine de bateaux transportant au total plus de 4000 demandeurs d'asile.