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Les autorités finlandaises ont ouvert une enquête après avoir découvert 69 missiles sol-air Patriot et 150 tonnes d'explosifs à bord d'un cargo battant pavillon britannique au port de Kotka, à 120 kilomètres à l'est d'Helsinki.

Le M/S Thor Liberty, propriété de la firme Thorco Shipping, avait accosté dans ce port de la mer Baltique le 15 décembre après être parti deux jours plus tard du port d'Emden, en Allemagne. Il se dirigeait vers le port de Shanghai, en Chine.

L'enquête s'oriente vers un cas d'exportation illégale de matériel militaire. La loi finlandaise exige une autorité du ministère de la Défense pour le transit de ce type de cargaison sur son territoire.

Les autorités disent pour le moment ne pas savoir d'où viennent ces missiles, fabriqués par la firme américaine Raytheon, que le public connaît depuis leur utilisation lors de la première guerre du Golfe, en Irak (1990-1991).

« À ce stade, nous ne savons pas où [la cargaison] a été chargée sur le cargo ou si le Thor Liberty prévoyait les décharger avant d'arriver à destination en Chine », a déclaré le chef de l'unité de lutte contre la criminalité des douanes finlandaises, Petri Lounatmaa.

Ce sont des débardeurs qui ont averti les autorités après avoir découvert les explosifs - de la nitroguanadine au fort potentiel détonant - pendant qu'ils chargeaient une cargaison de chaînes de mouillage. Ces explosifs étaient d'ailleurs mal entreposés, ont dit les autorités finlandaises.

Après une première intervention des autorités de la sécurité des transports finlandais, une équipe des douanes, de la police et d'experts des forces de défense a mené mercredi une enquête détaillée à bord du cargo.

« Nous avons commencé à interroger l'équipage. Avec la poursuite des investigations, nous déciderons d'éventuelles arrestations », a indiqué M. Lounatmaa. Trente-deux membres d'équipage se trouvaient à bord du M/S Thor Liberty. Leur interrogatoire se poursuivra jusqu'à vendredi.