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Le Vietnam et les États-Unis ont entrepris vendredi une série de manoeuvres navales conjointes en mer de Chine méridionale, malgré les protestations du gouvernement chinois. Aucun exercice militaire n'est cependant prévu.

Ces manoeuvres se déroulent dans un contexte de regain de tension dans le dossier de la souveraineté contestée des îles Paracels et Spratley, deux archipels situés sur de grandes routes maritimes internationales, et dont le sous-sol serait riche en hydrocarbures.

Les manoeuvres, lancées dans le port de Danang, mobilisent 700 marins américains répartis sur trois bâtiments de guerre : le navire de recherche et de sauvetage USNS Safeguard et les contre-torpilleurs USS Chung-Hoon et USS Preble.

Le Vietnam et les États-Unis disent tous deux que les exercices de recherche et de sauvetage, de navigation et d'entretien qui seront menés au cours des prochains jours étaient prévus depuis longtemps déjà.

« Cet échange d'activités aide les marins des deux pays à mieux se comprendre et à construire des liens importants pour l'avenir entre nos deux marines », a déclaré le contre-amiral Tom Carney dans un communiqué.

Tensions dans la région

En juin, les marines vietnamiennes et chinoises ont effectué des manoeuvres militaires en mer de Chine méridionale, après que les relations entre les deux pays se soient détériorées.

Le Vietnam avait accusé à deux reprises la Chine de nuire à ses activités d'exploration pétrolière dans ce qu'il considère être sa zone économique exclusive en mer de Chine méridionale.

Les Chinois ont pour leur part accusé les Vietnamiens de mettre en danger ses pêcheurs dans le secteur.

Le litige a rebondi mercredi lorsque les médias vietnamiens ont accusé des soldats chinois d'avoir attaqué et poursuivi un bateau de pêche vietnamien près des îles Paracels.

Des exercices « inappropriés », selon Pékin

Lundi, le général chinois Chen Bingde a déclaré que ces opérations navales conjointes étaient « inappropriées », au terme d'une rencontre avec son homologue, le chef d'État-major interarmées des États-Unis, Mike Mullen.

Ce dernier a répliqué : « Je ne sais pas quel moment serait approprié pour ce genre d'activités, qui sont destinées à promouvoir l'amitié et la coopération ».

L'exercice naval conjoint met en lumière le rapprochement constant entre les Washington et Hanoï, plus de 35 ans après la fin de la guerre du Vietnam. Le conflit a coûté la vie à quelque 58 000 Américains et environ 3 millions de Vietnamiens.

Les deux pays se sont formellement réconciliés en 1995, en établissant des relations diplomatiques. Ils ont signé un accord commercial en 2001 et ont mené un premier exercice naval conjoint en 2003.