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Après avoir tenu les autorités en alerte samedi, il semble que les répercussions du tsunami qui traverse l'océan Pacifique sont beaucoup moins importantes que prévu.

Le Centre d'alerte au tsunami pour le Pacifique lève l'avertissement pour les pays bordés par le Pacifique, à l'exception de l'archipel nippon et de la Russie. Le Japon a fait évacuer 50 000 personnes à l'intérieur des terres.

Le Centre d'alerte au tsunami pour le Pacifique (PTWC) a d'ailleurs levé l'avertissement qui prévalait pour les pays bordés par le Pacifique, à l'exception du Japon et de la Russie.

Hawaï « évite le pire »

Le PTWC avait évoqué la possibilité de « dégâts » le long des côtes d'Hawaï.

Or, l'alerte au tsunami, conséquence du séisme de magnitude 8,8 qui s'est produit dans la nuit de vendredi à samedi au Chili, y a été levée quelques minutes après l'arrivée de vagues de moins de deux mètres, qui n'ont fait aucun dégât majeur. La gouverneure de l'État, Linda Lingle, a estimé que l'archipel a « évité le pire ».

Le Japon et la Russie en état d'alerte

Le tsunami se déplace en suivant une direction générale nord-ouest depuis l'épicentre du séisme au large des côtes chiliennes, à environ 70 km de la ville de Concepcion. « La vague s'est déployée sur l'ensemble de l'océan Pacifique », a précisé Eric Lau, un responsable de la météorologie nationale américaine.

La progression du tsunami devrait durer jusque dans la nuit de samedi à dimanche.

Le Japon, qui devrait être touché par le tsunami dans la nuit vers 4 h (UTC), s'attend à ce que des vagues de trois mètres déferlent sur ses côtes. Conséquemment, l'Agence météorologique du Japon a placé l'archipel en état d'alerte.

Quelques 50 000 riverains vivant dans les zones jugées à risque, au nord du pays, ont été évacués à l'intérieur des terres.

Les premières vagues à atteindre le territoire japonais ont cependant été de peu d'envergure. Des vagues de dix centimètres se sont ainsi échouées sur les plages des îles de l'archipel d'Ogasawara, a rapporté l'agence japonaise.

Cet archipel est situé à quelque 1000 kilomètres à l'est du corps principal du pays.

La Russie a aussi lancé une alerte au tsunami et commencé l'évacuation de la péninsule du Kamtchatka et des îles Sakhaline, où sont attendues des vagues de deux mètres de haut.

Premières victimes du tsunami

Rapidement après le séisme, le PTWC avait émis une alerte au tsunami pour les côtes chiliennes et péruviennes. Le gouvernement américain avait par la suite progressivement étendu l'alerte à l'ensemble des pays de l'océan Pacifique.

Au large des côtes chiliennes, une vague géante a endommagé l'île de Robinson Crusoé, dans l'archipel Juan Fernandez, qui compte 650 habitants. Les autorités locales rapportent la mort de 5 insulaires et la disparition de 11 autres.

Une vague de plus de deux mètres s'est abattue sur la ville côtière de Talcahuano, non loin de Conception, rapporte le Centre d'alerte au tsunami du Pacifique. On ignore pour l'instant si les dégâts y sont importants puisque les communications avec la région sont coupées.

L'archipel des Marquises, au nord-est de la Polynésie française, a aussi été frappé par une série de vagues de près de deux mètres. Les autorités locales ne rapportent aucun dégât majeur.

En Californie, les menaces de tsunami n'ont pas inquiété la population outre mesure, puisque la hausse du niveau de l'eau n'a atteint, au plus, qu'une soixantaine de centimètres.