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Le premier ministre Jean Charest a entamé dimanche une mission commerciale de sept jours en Inde. Il est accompagné de deux de ses ministres, Pierre Arcand et Clément Gignac, et de 130 gens d'affaires et du milieu de l'éducation.

Le premier ministre du Québec se défend de multiplier les déplacements à l'étranger pour éviter de faire face aux problèmes locaux, comme l'a laissé entendre la chef de l'opposition Pauline Marois.

De Mumbai, la capitale, il s'est défendu de multiplier les déplacements à l'étranger pour fuir les problèmes du Québec, comme lui avait reproché la chef péquiste, Pauline Marois, la semaine dernière.

« Les déplacements qu'on fait servent à faire la promotion du Québec, de son économie, appuyer nos entrepreneurs, ouvrir des marchés. Ce sont des enjeux économiques qui touchent le coeur même de ce que nous voulons dans le développement économique du Québec », a déclaré Jean Charest.

Il a insisté sur les occasions d'affaires pour le Québec en Inde. Ce pays de près de 1,2 milliard d'habitants doit investir massivement dans ses infrastructures dans les prochaines années. Le traitement de l'eau et la protection de l'environnement constituent aussi un grand défi pour cette puissance naissante, la dixième économie mondiale. L'expertise des entrepreneurs québécois pourrait lui servir, selon le Jean Charest.

Le premier ministre croit que le moment est parfaitement choisi pour créer des liens avec l'Inde, alors que plusieurs pays sont occupés à redresser leur économie plutôt qu'à préparer la reprise. Selon lui, le Québec doit profiter de ce vide pour occuper le terrain et nouer des partenariats.

Pour une entente Inde-Canada

Dans ce contexte, Jean Charest estime que le Canada doit négocier rapidement un accord de libre-échange. Il se dit heureux que le premier ministre Stephen Harper ait entamé des pourparlers en ce sens lors de son passage en Inde avant Noël, et espère que les choses vont se précipiter.

« Une telle entente va créer un environnement encore plus favorable aux échanges », affirme-t-il.

Puis d'ajouter : « Ça ne nous empêche pas de signer des ententes dans le domaine des sciences ou de l'éducation avec les Indiens. Le Québec, n'attend pas le fédéral pour investir les marchés. »

M. Charest rencontrera lundi des politiciens et des gens d'affaires de l'État du Maharashtra. Il inaugurera aussi officiellement le Bureau du Québec à Mumbai, qui est en activité depuis mai 2008.

Par ailleurs, M. Charest a signé dimanche le registre commémoratif des attentats de 2008 à Mumbai, qui ont fait plus de 170 morts, dont deux Québécois. La délégation séjourne d'ailleurs à l'hôtel Taj Mahal, un des établissements qui avait été pris pour cible par les terroristes.