Mise à jour le lundi 25 janvier 2010 à 11 h 56

Que s'est-il passé?

Photo: USGS Le séisme du 12 janvier est le plus violent à frapper l'île d'Hispaniola en 100 ans.

Aucun signal d'alerte sismique n'avait été détecté lorsque la terre s'est mise à trembler à 16 h 53, en cette fin d'après-midi du 12 janvier 2010, partout dans les Antilles.

Pendant une minute, le tremblement de terre d'une magnitude de 7 a particulièrement frappé Haïti, la partie occidentale de l'île d'Hispaniola.

L'épicentre, l'endroit le plus intensément touché, était situé à 16 km au sud-ouest de la ville de Port-au-Prince et se trouvait à une faible profondeur: de 8 à 10 km au-dessous de la surface du sol.

Les tremblements de ce type frappent une moins grande surface géographique que les séismes profonds, mais ils sont beaucoup plus intenses.

Photo: Centre Sismologique Euro-Méditerranéen Le séisme a été suivi de dizaines de répliques.

La faille d'Enriquillo en cause

Un tremblement de terre se produit lorsque les forces géologiques qui s'opposent le long de failles excèdent la résistance de cette faille, explique le sismologue Maurice Lamontagne.

Le géologue Michael Blanpied, du U.S. Geological Survey, affirme que dans ce cas, c'est la faille d'Enriquillo, qui traverse l'île d'est en ouest, qui a causé la catastrophe.

Cette fracture bien connue des experts oppose la plaque caraïbe et la plaque nord-américaine, et va de la République dominicaine à la Jamaïque. Elle s'étend sur environ 500 km. Elle se serait fracturée sur une cinquantaine de kilomètres, selon les premières informations.

Environ 3 millions de personnes ont été exposées à de sévères secousses.

Depuis le premier tremblement, plus d'une quarantaines de répliques ont été ressenties: une première de magnitude 5,9 fut suivies de nombreuses autres moins importantes.

Le 20 janvier toutefois, huit jours après le tremblement de terre principal, une réplique de magnitude 6,1 a secoué Haïti à 6 h 03.

L'épicentre a été localisé dans la région de Petit-Goâve, à 42 km au nord-ouest de la ville de Jacmel.

Les sismologues estiment quand même que l'intensité des répliques qui suivront dans les prochaines semaines sera de plus en plus faible.

Seule bonne nouvelle, soutient Michael Blanpied: le séisme s'est produit sur la terre, et non dans la mer des Caraïbes, ce qui aurait créé un important tsunami.

La croûte terrestre est une couche de roches située près de la surface de la Terre et qui contient les continents et les bassins océaniques.