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Un couple du Colorado a été condamné à la prison, mercredi, pour avoir monté un canular publicitaire avec un ballon expérimental qui a monopolisé l'attention de plusieurs médias pendant de longues heures, en octobre dernier.

Le père du garçon qu'on avait pensé prisonnier d'un ballon expérimental en vol au-dessus du Colorado écope de 90 jours de prison, tandis que la mère est condamnée à 20 jours de détention.

Richard Heene a été condamné à 90 jours de détention, dont 30 à purger de façon consécutive, et à 60 jours flexibles, lui permettant de poursuivre son travail d'entrepreneur en construction. Pour sa part, Mayumi Heene devra purger une peine flexible de 20 jours de prison, quand son mari aura fini de purger la sienne, et pourra par exemple n'être emprisonnée que deux jours par semaine, pour que la garde des enfants soit assurée.

L'application de la peine de Richard Heene a été reportée au 11 janvier prochain, pour permettre aux parents de passer les Fêtes avec leurs enfants.

Le couple fera l'objet d'une période de probation de quatre ans et devra payer une amende, dont le montant reste à établir, et rembourser les frais encourus pour la recherche de leur fils. M. et Mme Heene ne pourront pas utiliser cette histoire à des fins commerciales pendant leur période de probation.

Retour sur le canular

Richard et Mayumi Heene avaient fait croire que leur fils de 6 ans, Falcon, était prisonnier du ballon à la dérive dans le ciel, ce qui avait entraîné le déclenchement d'une importante opération d'urgence. Toutefois, le garçon n'avait jamais grimpé à bord et était caché, et il a été révélé que le tout n'était qu'un vaste canular monté pour une émission de téléréalité, ce que le couple a finalement reconnu.

Le 13 novembre dernier, Richard Heene, 48 ans, a plaidé coupable à une accusation de tentative d'influencer le shérif du comté de Larimer dans cette affaire. De son côté, Mayumi Heene, 45 ans, a reconnu avoir divulgué de fausses informations aux services d'urgence.

Lors du prononcé de la peine, le juge a expliqué qu'il voulait que cette affaire serve d'exemple sur les limites à ne pas franchir. « Cette affaire est constituée de tromperie, d'exploitation - des enfants des Heene, des médias, et des émotions de la population - et d'argent », a résumé le juge Stephen Schapanski.

Lors des audiences de mercredi, Richard Heene, en larmes, s'est excusé auprès de tous les secouristes et travailleurs impliqués dans la poursuite du ballon et les recherches de son fils Falcon. La garde nationale avait notamment été mobilisée, tandis que l'aéroport de Denver avait été fermé temporairement, lorsque le ballon flottait dans les airs.

Un procureur a estimé le coût total de l'opération à près de 50 000 $US.

Le juge Schapanski a rappelé que le couple avait essuyé plusieurs refus de réseaux de télévision pour des propositions de téléréalités qu'il avait soumises, et qu'il avait des difficultés financières.

La famille Heene est une habituée des caméras. Elle a déjà participé à un programme de téléréalité baptisé Échange d'épouses (Wife swap), au cours duquel les enfants et leur père ont vécu avec la mère d'une autre famille pendant quelque temps.