Mise à jour le jeudi 14 janvier 2010 à 11 h 55

Entre croissance et répression

Un dossier de Sophie-Hélène Lebeuf réalisé avec la collaboration de Wu Wei

Ils sont plus de 338 millions de Chinois à naviguer sur la toile, malgré les obstacles qu'impose la censure des autorités. En 2008, le pays a même supplanté les États-Unis pour le nombre d'utilisateurs. Unique État à employer par dizaines de milliers des cyberpoliciers et des cybercenseurs pour patrouiller sur le web, l'empire du Milieu est également la « plus grande prison » de cyberdissidents, selon les termes de Reporters sans frontières. En matière d'Internet, la Chine est le pays des superlatifs.

Pour l'heure, moins d'un Chinois sur cinq navigue sur la toile. Mais, favorisé par les autorités, l'essor d'Internet en Chine dans les années 1990 a été fulgurant, et sa croissance continue de progresser rapidement. Fin 2000, les internautes avoisinaient les 20 millions. Neuf ans plus tard, leur nombre a explosé, se multipliant par 15. Il peut apparaître surprenant que Pékin ait encouragé la progression du web, plus difficile à contrôler que les médias traditionnels. Mais, comme le souligne le journaliste français Pierre Haski, auteur du livre Internet et la Chine et confondateur de Rue89, le gouvernement de Jiang Zemin, puis celui de Hu Jintao ont misé sur la réussite du virage technologique des entreprises, nécessaire à la croissance économique du pays. Un pari cependant synonyme de défi pour un régime qui assoit notamment son pouvoir sur le contrôle de l'information.

La nature même du média oblige la Chine à multiplier les mesures pour tenir en laisse cet animal sauvage, plus difficile à contrôler à mesure que s'accroît le nombre d'internautes et de sites. Les autorités légifèrent, surveillent, filtrent, font de la propagande, encouragent la délation et emprisonnent, mais les entreprises et les citoyens eux-mêmes s'autocensurent. Les policiers du cyberespace ont même leur mascotte virtuelle.

Si la toile chinoise est pleine de trous et son accès, restreint, elle permet néanmoins la circulation d'opinions, de revendications et d'idées qui à une autre époque auraient été étouffées. La société y trouve donc malgré tout un espace de liberté. « Même si la bouteille est à moitié pleine, puisqu'il y a encore la censure et les interdits, croit Pierre Haski, c'est évidemment un progrès colossal pour la Chine. »

De leur côté, les internautes doivent cependant multiplier les stratégies pour contourner les contraintes, les unes comme les autres en perpétuelle évolution. En quelque sorte, le régime et la communauté d'internautes se livrent au jeu du chat... et de la souris.

Voyage dans cette Chine virtuelle interdite.