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40 000 prisonniers à libérer

Mise à jour le mercredi 5 août 2009 à 9 h 25

Photo: AFP/Justin Sullivan Des détenus de la prison de l'État de Mule Creek purgent leur peine dans le gymnase, faute de place.

La Californie hésitait à le faire pour des raisons économiques; la justice fédérale le lui impose pour des raisons sanitaires.

Des magistrats américains ont ordonné mardi à la Californie de libérer d'ici 45 jours quelque 40 000 détenus, afin de lutter contre la surpopulation carcérale et ses graves conséquences sanitaires.

L'État le plus peuplé du pays, qui présente un déficit budgétaire colossal, a déjà prévu de libérer les détenus en mauvaise santé et ceux condamnés à des peines courtes. Et ce, pour des raisons économiques. Ce plan permettrait de libérer environ 37 000 places sur deux ans, selon le secrétaire du Département de correction et réhabilitation, Matthew Cate.

Mais trois magistrats fédéraux sont allés plus loin. Ils ont ordonné mardi à l'État de réduire d'ici 45 jours son taux de surpopulation carcérale à 137,5 % de sa capacité d'accueil.

Le jugement cite le gouverneur de la Californie, Arnold Schwarzenegger, qui avait déclaré l'état d'urgence pour le système correctionnel en 2006 devant le surpeuplement des établissements carcéraux.

Cela impliquerait la libération de 40 591 des 150 000 détenus dans les 33 prisons californiennes.

L'État rétif

Selon Matthew Cate, cette décision risque de créer un « dangereux précédent ». Il a affirmé lors d'une conférence de presse que la Californie avait nettoyé les prisons et embauché des professionnels de la santé pour réduire les défauts de traitement physique ou mental des détenus.

La Californie a fait savoir qu'elle ferait appel de la décision de justice.

15,5 milliards $US de compressions

L'État dépense 10 milliards de dollars américains par an pour ses pénitenciers.

Le 24 juillet dernier, le Congrès californien a adopté un budget draconien pour combler un déficit de 26 milliards de dollars avec un programme d'austérité de 15,5 milliards. Outre les prisons, l'éducation (9 milliards $US en moins) constitue le principal poste budgétaire touché.