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Tsahal envoie des renforts de réservistes, ce qui laisse présager une troisième phase d'opérations dans la bande de Gaza, alors que le vice-ministre de la Défense parle d'une fin proche des opérations militaires.

L'offensive militaire lancée contre la bande de Gaza, il y a trois semaines, va se poursuivre, même si elle « se rapproche de ses objectifs », comme l'a souligné, dimanche, le premier ministre israélien Ehoud Olmert.

Israël a ordonné au cours des dernières heures une incursion terrestre dans la périphérie du territoire palestinien contrôlé par le Hamas.

Selon la télévision israélienne, Tsahal a répondu à l'appel du chef de l'opération, le général Yoav Galant, « Plomb durci » à étendre davantage l'offensive. Des renforts de réservistes auraient ainsi été envoyés, ce qui laisse présager le début de la « phase trois » de l'offensive israélienne.

Le général préconisait déjà la réoccupation provisoire de secteurs entiers de la bande de Gaza, principalement la bande frontalière avec l'Égypte, d'où des armes passeraient en contrebande par des tunnels.

« Israël se rapproche de ses objectifs, mais plus de patience et de détermination sont nécessaires pour y parvenir, afin de changer la situation en matière de sécurité dans le Sud et pour que ses citoyens vivent en sécurité pendant longtemps », a déclaré le premier ministre Olmert.

Lui faisant écho, le ministre de la Défense, Ehoud Barak, a souligné que l'armée israélienne poursuivait « avec efficacité » son offensive en même temps que le gouvernement « explorait des voies diplomatiques » pour mettre un terme à l'opération.

Justifiant le refus de son pays de cesser les attaques contre la bande de Gaza, malgré le nombre élevé de victimes civiles palestiniennes, M. Olmert a indiqué qu'« aucune résolution, que ce soit dans le passé ou à l'avenir, ne pourra nous dénier le droit élémentaire à défendre nos citoyens ».

Israël et le Hamas ont rejeté l'appel explicite du Conseil de sécurité de l'ONU à un cessez-le-feu immédiat.

Le chef du Hamas en exil, Khaled Mechaal, a estimé samedi soir qu'Israël n'avait atteint « aucun objectif ». Il a promis de poursuivre le combat et a refusé toute négociation sur une trêve, tant que les forces israéliennes ne se retireraient pas de la bande de Gaza.

Une fin proche?

Toutefois, le vice-ministre israélien de la Défense, Matan Vilnaï, a fait savoir que la fin de l'offensive contre la bande de Gaza paraissait proche.

« La décision du Conseil de sécurité [appelant à un cessez-le-feu] ne nous donne plus tellement de marge de manoeuvre. Par conséquent, je suppose que nous sommes proches de l'arrêt des actions terrestres et de l'ensemble des opérations d'une manière générale », a-t-il déclaré.

L'offensive « nous a permis d'atteindre des objectifs dont personne n'aurait pu rêver il y a 15 jours. Concernant les coups portés au Hamas, ils n'en ont pas encore conscience. Ils comprendront quand ils sortiront de leur cachette », a ajouté Matan Vilnaï.

Poursuite des combats

Les combats ont repris de plus belle, dimanche, dans la bande de Gaza, où des soldats israéliens ont pris position sur les toits de maisons pour affronter les groupes armés palestiniens, qui ont tiré des roquettes antichar et déclenché des explosions.

Au total, plus de 30 personnes, dont une dizaine de combattants palestiniens, mais aussi des civils et des enfants, ont été tuées dimanche, selon des sources médicales palestiniennes citées par l'AFP.

Plus d'une cinquantaine d'objectifs ont été visés par l'armée israélienne au cours de la nuit et la matinée. Une vingtaine de roquettes ont également été tirées par les groupes palestiniens contre Israël, sans faire de victime.

Par ailleurs, trois policiers égyptiens et deux enfants ont été blessés, dimanche, près de la frontière entre l'Égypte et la bande de Gaza. Ils ont été atteints par des éclats de missile lors de frappes aériennes israéliennes, qui visaient des dizaines de tunnels de contrebande, selon Tsahal.

Samedi, l'aviation israélienne avait largué des milliers de tracts avertissant la population d'une prochaine « intensification des opérations contre les tunnels, les dépôts d'armes et les terroristes dans toute la bande de Gaza ».

Depuis son lancement le 27 décembre, l'offensive israélienne a coûté la vie à près de 900 Palestiniens, dont plusieurs centaines de civils, et plus de 3800 blessés, selon les services d'urgence palestiniens.

L'armée israélienne, qui a perdu 10 soldats, soutient que plus de 500 combattants palestiniens ont été tués. Les quelque 650 roquettes palestiniennes à avoir atteint le territoire israélien ont fait 4 morts et quelques dizaines de blessés.