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9 septembre - Les deux candidats à la présidentielle américaine se sont arrêtés mardi en Ohio, dans l'un des quelques États-clés où les électeurs décideront véritablement qui du républicain John McCain ou du démocrate Barack Obama déménagera à la Maison-Blanche en janvier prochain.

Barack Obama et John McCain ont tous deux fait campagne en Ohio mardi, un État-clé où le choix de Sarah Palin comme colistière pourrait faire pencher la balance.

En matinée, McCain et sa colistière, Sarah Palin, ont fait un arrêt à Lebanon. Il s'agissait de leur deuxième apparition en Ohio. Le 29 août, le sénateur de l'Arizona s'était rendu à Dayton pour annoncer qu'il avait jeté son dévolu sur la gouverneure de l'Alaska comme candidate à la vice-présidente.

McCain a déclaré sans surprise que l'Ohio « est un État que nous devons gagner ». Les candidats républicains n'ont toutefois dérogé aucunement à leur plan de match, reprenant, mot pour mot parfois, les mêmes phrases qu'ils ont prononcées à la convention démocrate. Tous deux affirment haut et fort qu'ils sont non conformistes (mavericks) et qu'ils vont mettre un terme aux folies dépensières des élus du Congrès.

Barack Obama était pour sa part dans une école secondaire des environs de Dayton, où il a prononcé un discours sur ses politiques en éducation, thème peu risqué pour lui, dans la mesure où il est déjà le candidat favori des collégiens et universitaires. Sa femme s'adressait aux membres d'une congrégation baptiste de Cincinnati, tandis que son colistier, Joe Biden, était au Missouri, autre État-clé où le tandem McCain-Palin se trouvait lundi.

Les visites de MM. Obama et McCain en Ohio se déroulaient au moment où tous les sondages indiquent que la course se resserra considérablement à l'échelle nationale. Selon le « sondage des sondages » de CNN, qui compile les données de cinq enquêtes d'opinion (soit ceux de CNN, ABC/Washington Post, CBS, Gallup et Diageo/Hotline), McCain mène par 47 % contre 45 % pour Obama, avec 8 % des électeurs encore indécis.

Ces sondages ont tous été effectués entre le 5 et le 7 septembre, soit au terme de la convention républicaine. S'agit-il d'un sursaut momentané de popularité attribuable à l'attention accrue dont ont bénéficié les républicains à cette occasion ou d'un véritable mouvement de fond? Difficile à dire pour le moment.

Chose certaine, de tous les swing states, ces États où l'électorat peut pencher d'un côté comme de l'autre, l'Ohio est l'un des plus payants. Ses électeurs choisissent 20 des 270 grands électeurs nécessaires pour remporter la présidentielle. Les seuls États-clés plus importants sont l'État voisin, la Pennsylvanie (21 grands électeurs), et la Floride (27), où Hillary Clinton a d'ailleurs fait activement campagne pour Barack Obama lundi.

Aucun candidat républicain n'a été élu sans avoir remporté la mise en Ohio et seul John F. Kennedy a réussi à devenir président sans avoir remporté l'Ohio. Le président Bush a remporté l'État par une très faible marge en 2000 et en 2004. Le gouverneur de l'État est un démocrate, mais le Congrès de l'Ohio est contrôlé par les républicains.

Divisé selon le sexe, la race, l'âge

En Ohio, le dernier sondage effectué avec un échantillon représentatif, celui de l'Université Quinnipiac, accordait 44 % des intentions de vote à M. Obama contre 43 % pour M. McCain. Il s'agissait toutefois d'un coup de sonde effectué le 26 août, au beau milieu de la convention démocrate.

Les détails de ce sondage révèlent à quel point l'électorat est divisé. Le sénateur Obama obtenait l'assentiment des femmes (51 % contre 37 %), mais le sénateur McCain avait celui des hommes dans une proportion équivalente (50 % - 37 %). M. Obama a l'appui des Noirs (89 % - 3 %), qui comptent pour 11,5 % de la population, mais M. McCain conserve celui des blancs (49 % - 38 %).

L'électorat ne se divise pas qu'en fonction du sexe ou de la race, mais aussi de l'âge. Les électeurs de moins de 34 ans appuient M. Obama (51 % - 41 %), ceux qui ont plus de 54 ans appuient M. McCain (55 % - 44 %). Ceux qui ont entre 34 et 55 ans appuient chacun des candidats dans une proportion de 43 %. Barack Obama avait un léger avantage auprès des électeurs indépendants (42 % - 38 %).

Le sénateur McCain était perçu par l'électorat comme le candidat de confiance en cas d'attentat terroriste, de conflit entre Israël et l'Iran et pour gérer les relations avec la Russie. Barack Obama était le candidat de choix pour gérer la crise de l'énergie et l'économie en général.

Selon ce sondage de l'Université Quinnipiac, les sujets de prédilection de l'électorat en Ohio sont, dans l'ordre: l'économie (53 %), la guerre en Irak (16 %), les soins de santé (12 %) et le terrorisme (8 %).

L'enseignement des primaires

Les résultats des sondages effectués à la sortie des urnes lors des primaires de l'Ohio, le 4 mars, sont riches en enseignement pour comprendre l'électorat de cet État de 11,5 millions d'habitants.

Ce décorticage permet aussi de comprendre ce qui a motivé John McCain à choisir comme colistière une femme susceptible d'attirer le vote de ses congénères et de la droite chrétienne, élément-clé de la majorité républicaine qui a porté George W. Bush au pouvoir.

Lors de la primaire démocrate, le 4 mars, Barack Obama avait obtenu 44 % des suffrages, grâce à l'appui des citadins de Cincinnati, Columbus, Cleveland et Dayton. Hillary Clinton avait toutefois remporté la mise partout ailleurs avec 55 % des suffrages. Ce résultat était en partie attribuable au fait que les femmes blanches, qui composaient 44 % de l'électorat démocrate, ont appuyé Mme Clinton dans une proportion de 66 %.

Or, selon les sondages effectués à la sortie des urnes ce jour-là, 28 % des électeurs démocrates disaient qu'ils ne seraient satisfaits du résultat que si Hillary Clinton était la candidate démocrate. En chiffre absolu, cette proportion concernait 622 000 électeurs démocrates.

Le sénateur de l'Arizona avait pour sa part remporté l'Ohio haut la main, mais son plus proche rival, l'ancien pasteur Mike Huckabee avait tout de même récolté 30 % du vote républicain. Le sénateur de l'Arizona tenait le haut du pavé pour presque tous les segments de l'électorat (répartition selon les tranches d'âge, le sexe, la race, les revenus, le niveau de scolarité, les thèmes de prédilection, etc.) sauf un: celui des chrétiens évangélistes et des chrétiens ayant retrouvé la foi (born-again christians).

Cette tranche de l'électorat, soit 45 % des électeurs républicains qui ont participé aux primaires (environ 450 000 électeurs), avait appuyé Mike Huckabee dans une proportion de 49 %. Huckabee avait aussi remporté la mise auprès des 40 % d'électeurs républicains qui jugeaient que John McCain n'était pas suffisamment conservateur.