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Le bilan du puissant tremblement de terre qui a frappé la Chine, lundi, ne cesse de s'alourdir.

Selon les autorités, la secousse de 7,9 sur l'échelle de Richter, suivie de plusieurs répliques, a fait quelque 10 000 morts, en plus de causer d'importants dégâts. Les recherches se poursuivent et le nombre de victimes pourrait bondir.

La secousse d'une magnitude de 7,9 sur l'échelle de Richter, suivie de plusieurs répliques, a fait près de 10 000 morts, principalement dans la province du Sichuan, selon le plus récent bilan des autorités.

Ce bilan risque toutefois d'empirer de nouveau. En effet, selon une estimation rapportée mardi par l'agence officielle Chine nouvelle, quelque 10 000 personnes seraient toujours ensevelies sous les décombres dans le district de Wenchuan.

L'accès à cette région, où était situé l'épicentre du séisme, reste difficile. Ce district, situé tout juste au nord-ouest de la ville de Chengdu, capitale du Sichuan, compte plus de 100 000 habitants.

Un peu partout dans le Sichuan, des secouristes tentent de sauver des centaines de personnes coincées sous les débris des immeubles qui se sont affaissés sous la force du tremblement de terre, survenu vers 14 h 30, heure locale. Près de 80 % des édifices se seraient effondrés dans le seul district de Beichuan.

Dans la ville de Dujiangyan, l'hôpital s'est effondré et des centaines de personnes sont coincées sous les décombres. Il en va de même pour quelque 900 étudiants d'une école secondaire de la ville.

Chine Nouvelle rapporte aussi que deux usines de produits chimiques se sont effondrées à Shifang, ensevelissant des centaines d'employés. Quelque 80 tonnes d'ammoniac se sont échappées, et cela a entraîné l'évacuation de 6000 personnes.

Les efforts des secouristes se butent aussi à la rudesse d'un milieu montagneux, où les routes sont rapidement devenues impraticables. Les télécommunications sont également fortement perturbées.

De nombreuses personnes ont passé la nuit de lundi à mardi à la belle étoile, en raison des dommages causés aux bâtiments.

Le fameux barrage des Trois Gorges, à proximité, ne semble pas avoir souffert du séisme. Le Comité international olympique a également fait savoir que les installations qui accueilleront les athlètes cet été n'ont pas été endommagées.

« Le président Hu Jintao a ordonné de déployer tous les efforts pour venir en aide aux victimes du tremblement de terre », a souligné Chine Nouvelle. L'arrivée de la nuit a cependant compliqué la tâche des milliers de militaires et policiers appelés en renfort.

Le premier ministre chinois Wen Jiabao, qui s'est rendu sur place afin de superviser les secours, a qualifié de « désastre » le séisme de lundi. Il a ajouté que la situation était beaucoup plus grave que ce qui avait été estimé à l'origine.

La secousse a été ressentie dans plusieurs autres villes et provinces chinoises, ainsi que dans d'autres villes d'Asie, comme à Taipei, sur l'île de Taïwan.