Tragédie de Minneapolis

Au moins cinq morts et huit disparus

Photo: AFP/Getty Images/Scott Olson La tâche des plongeurs est très délicate.

À Minneapolis, des équipes de plongeurs sont toujours à pied d'oeuvre afin d'extirper d'autres corps des eaux boueuses du fleuve Mississippi.

Les plus récentes informations fournies par les autorités locales laissent maintenant croire que le bilan de l'effondrement du pont autoroutier sera moins élevé qu'on ne le craignait au départ.

Il est pour le moment d'au moins cinq morts et huit disparus.

Les autorités ont par ailleurs revu à la baisse le nombre de personnes disparues. Grâce aux numéros de plaques d'immatriculation des véhicules qui ont sombré dans le fleuve, les policiers considèrent maintenant que huit personnes manquent à l'appel. Ce nombre était jusqu'ici estimé entre 20 et 30.

Toutefois, les autorités n'écartent pas la possibilité que des piétons ou des conducteurs d'autres régions ou États aient pu se trouver sur le pont au moment de son effondrement. Leur disparition pourrait ne pas avoir encore été signalée.

En milieu d'après-midi, les autorités ont précisé dans un point de presse avoir localisé 5 nouveaux véhicules à l'aide d'un sonar dans les eaux du Mississippi. Les véhicules ont été retrouvés vides, et les autorités s'affairent à identifier leurs propriétaires.

Parmi la centaine de blessés répertoriés dans les hôpitaux de la région, quatre sont jugés dans un état critique.

L'ouverture d'un barrage a par ailleurs permis de baisser le niveau de l'eau d'environ 60 centimètres, question d'aider le travail des secouristes.

Le courant du fleuve et l'instabilité de la structure effondrée compliquent grandement le travail des plongeurs, qui n'ont toujours pas réussi à atteindre certaines voitures immergées.

La première dame visite les lieux

La femme du président américain, Laura Bush, s'est rendue vendredi à Minneapolis pour constater l'ampleur de la tragédie. Elle a déclaré que « tout le pays avait vu la force de la communauté de Minneapolis », et qu'en raison de cette force, elle avait bon espoir que le pont serait reconstruit et que la ville allait se relever.

La première dame s'est également entretenue avec des proches de victimes et a félicité les secouristes pour leur travail. Le président George W. Bush doit quant à lui se rendre sur place samedi. Il devrait notamment promettre une aide fédérale.

En attendant, la Chambre des représentants a débloqué vendredi 250 millions de dollars. L'argent devrait notamment servir à la reconstruction du pont.

L'état du pont alimentait les discussions

Parallèlement à l'opération de repêchage, les enquêteurs du bureau fédéral de la sécurité des transports poursuivent leur enquête visant à déterminer les causes de la tragédie.

Le quotidien Star Tribune révélait dans son édition de vendredi que les déficiences structurelles du pont étaient si importantes que le secrétariat aux Transports du Minnesota a analysé, l'hiver dernier, la possibilité de boulonner des plaques d'acier aux appuis du pont afin d'endiguer l'apparition de fissures dans la structure métallique.

Ces craintes auraient entraîné un débat particulièrement émotif au sein du département. Il aurait finalement été décidé de ne pas entreprendre les travaux, par peur que les trous qui auraient dû être percés n'endommagent davantage le pont. Il a plutôt été décidé d'inspecter la structure de près afin de boulonner des plaques uniquement aux endroits où des fissures jugées suffisamment importantes allaient apparaître.

Photo: AFP/Getty Images/Mark Wilson Des policiers et des enquêteurs sur les lieux du drame.

Les enquêteurs se penchent également sur les travaux de réparation qui étaient en cours lors de l'effondrement. Des travailleurs s'affairaient alors à remplacer des joints et des glissières de sécurité.

Les effets potentiels de sources de vibration - circulation lourde, marteaux-piqueurs, etc. - qui auraient pu avoir un effet sur les fissures font également partie des éléments considérés par les enquêteurs, tout comme la corrosion de la structure et la solidité des piliers qui soutiennent le pont.

Inspections à grande échelle

En attendant, le gouverneur de l'État du Minnesota a ordonné l'ouverture d'une commission d'enquête sur la tragédie et l'inspection urgente des structures similaires à celle qui s'est effondrée.

Les responsables fédéraux ont aussi demandé aux États d'inspecter dans les plus brefs délais les structures qui pouvaient avoir des caractéristiques semblables au pont de Minneapolis. Il y en aurait environ 750 dans tout le pays, selon le secrétariat aux Transports.