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Sept soldats de la Force internationale d'assistance à la sécurité (FIAS) de l'OTAN sont morts dans la chute de leur hélicoptère, mercredi, dans le sud de l'Afghanistan.

Le caporal-chef et photographe militaire Darrell Jason Priede de la base de Gagetown au Nouveau-Brunswick meurt, en compagnie de six autres militaires de l'OTAN, dans l'écrasement de son hélicoptère dans le sud du pays.

Les Forces canadiennes ont confirmé qu'un militaire de la base de Gagetown au Nouveau-Brunswick, est au nombre des victimes. Il s'agit du caporal-chef Darrell Jason Priede, un photographe militaire. Il se trouvait avec six autres militaires, un Britannique et cinq Américains, à bord de l'hélicoptère.

Agé de 30 ans, le soldat originaire de Burlington, en Ontario, photographiait les forces de la coalition tentant d'enlever aux insurgés talibans le contrôle d'une vallée stratégique au moment de l'accident.

La mort du soldat canadien porte à 56 le nombre de militaires des Forces canadiennes à perdre la vie depuis le début de la mission en Afghanistan, en 2002. Un diplomate a également perdu la vie.

Les causes de l'écrasement encore inconnues

L'appareil est tombé dans la province d'Helmand, où l'insurrection talibane est très active. Selon la FIAS, plusieurs combattants ennemis se trouvaient dans le secteur.

Par le biais d'un porte-parole, les talibans ont affirmé avoir abattu l'hélicoptère de modèle Chinook. L'OTAN n'a pas confirmé l'information, mais a affirmé que des militaires dépêchés sur les lieux après l'écrasement avaient été pris dans une embuscade. Ils ont même dû faire appel à des renforts aériens. Un civil afghan a été blessé dans les affrontements.

Depuis la première opération américaine contre les talibans en Afghanistan, à l'automne 2001, la coalition a reconnu une seule fois qu'un de ses hélicoptères avait été abattu. C'était en juin 2005, dans l'est du pays.

En février dernier, huit militaires américains ont été tués dans la chute inexpliquée de leur appareil, dans le sud-est de l'Afghanistan.

Les dirigeants de la coalition internationale soupçonnent les talibans de chercher à acquérir des lance-missiles antiaériens. Ce type de missile avait été utilisé par les moudjahidines contre les Soviétiques, durant les années 80. Après le départ des troupes soviétiques, les Américains ont racheté une grande partie de ces missiles sol-air, dont le trafic se faisait en Afghanistan.

Depuis le début de l'année, 73 soldats de la FIAS et de la coalition dirigée par les États-Unis ont été tués en Afghanistan. Un fort contingent de soldats britanniques se trouve dans la province d'Helmand, située à l'ouest de celle de Kandahar, où sont déployés la plupart des quelque 2500 soldats canadiens.