Afghanistan

Journée meurtrière

Six soldats canadiens ont été tués et deux de leurs camarades ont été blessés lorsqu'une bombe artisanale placée en bordure de la route à l'ouest de la ville de Kandahar a explosé dimanche, vers 13 h 30, près de leur véhicule.

Il s'agit du pire bilan pour une seule journée depuis le début de la mission canadienne en Afghanistan, en 2002. Au total, 51 soldats et un diplomate canadiens sont morts dans ce pays.

Un des deux soldats blessés a subi des blessures sérieuses, mais sa vie n'est pas en danger. Il sera probablement transféré à l'hôpital militaire américain de Landstuhl, en Allemagne. Un autre soldat a été blessé légèrement, et deux autres militaires ont reçu leur congé de l'hôpital après avoir été examinés.

Les soldats décédés sont le sergent Donald Lucas, 31 ans, de Burton (N.-B.), le caporal Aaron E. Williams, 23 ans, de Lincoln (N.-B.), les soldats Kevin Vincent Kennedy, 20 ans, de St. Lawrence (T.-N.-L.) et David Robert Greenslade, 20 ans, de St-Jean (N.-B.), tous du 2e bataillon, Royal Canadian Regiment, basé à Gagetown, au Nouveau-Brunswick. Le caporal Christopher Paul Stannix, 24 ans, de Darmouth (N.-E.), réserviste du Princess Louise Fusiliers, basé à Halifax, a aussi péri. L'identité de la sixième victime n'a pas été divulguée à la demande de ses proches.

La nouvelle de leur mort a assombri l'atmosphère chez les militaires qui tentaient de célébrer Pâques à la base de l'OTAN, à Kandahar.

« Vous pouvez vous en rendre compte, nous sommes attristés par la perte de six de nos meilleurs soldats, [...] mais nous demeurons résolus à poursuivre notre mission [...]. Nous sommes déterminés à rebâtir l'Afghanistan [...] », a déclaré le commandant adjoint du contingent canadien à Kandahar, le colonel Mike Cessford.

Plus tôt, l'OTAN avait annoncé que l'explosion d'une première bombe avait fait un mort et deux blessés, sans préciser le lieu de l'attaque et la nationalité des militaires.

« Notre coeur souffre », dit Harper

La réalité de la guerre a ainsi rattrapé le premier ministre Stephen Harper pendant qu'il était à Arras dans le cadre des cérémonies de commémoration de la bataille de la crête de Vimy, en France. « Notre coeur souffre pour [les soldats décédés] et pour leurs familles », a-t-il déclaré au sujet de cette « journée difficile en Afghanistan ».

À Ottawa, le leader de l'Opposition, Stéphane Dion, a exprimé ses sympathies au nom du Parti libéral. « Nous avons une dette de reconnaissance énorme envers les hommes et les femmes des Forces canadiennes qui risquent leur vie en faveur d'un monde plus sûr et plus sécuritaire, tant pour la population canadienne que pour le reste du monde », a-t-il affirmé.

Bien qu'il soit opposé à la mission canadienne en Afghanistan, le leader du Nouveau Parti démocratique, Jack Layton, a tout de même voulu rendre hommage aux soldats disparus. « Comme tous les Canadiens, je suis profondément secoué », a déclaré M. Layton.

Le chef du Bloc québécois, Gilles Duceppe, a salué le courage des six militaires qui ont péri en zone de combat et transmis ses condoléances aux proches et collègues des militaires disparus, ainsi que ses voeux de prompt rétablissement aux deux blessés.

Plus de 2500 militaires canadiens sont déployés en Afghanistan, principalement dans le sud du pays en proie à l'insurrection talibane.

Environ 5000 soldats de l'OTAN, surtout des Britanniques et des Canadiens, participent en ce moment à une vaste opération dans la province d'Helmand. L'offensive, baptisée opération Achille, est menée en collaboration avec l'armée afghane.

La province d'Helmand est un fief taliban où la culture du pavot est reine. Plus de 80 % des paysans en font leur principale occupation, selon l'ONU.