Le populaire et charismatique sénateur de l'Illinois, Barack Obama, a annoncé officiellement samedi sa candidature à l'investiture démocrate, en vue de l'élection présidentielle américaine de 2008.

« Je suis devant vous aujourd'hui pour annoncer ma candidature à la présidence des États-Unis », a-t-il déclaré devant une foule de plusieurs milliers de personnes ayant bravé le froid pour l'entendre.

À un an des primaires, M. Obama a fait cette annonce devant le Old State Capitol à Springfield, en Illinois, lieu symbolique dans l'histoire américaine.

C'est en effet à cet endroit qu'Abraham Lincoln, alors candidat au Sénat, a prononcé son discours sur la Nation divisée, en juin 1858, avant la guerre de Sécession. Il y affirmait que le pays ne pouvait survivre avec des États libres et des États esclavagistes.

Barack Obama, qui se présente lui-même comme un rassembleur de l'Amérique polarisée, voulait donc créer l'événement en choisissant une ville où le nom de Lincoln est omniprésent. C'est aussi dans la capitale de l'Illinois qu'il a fait son apprentissage législatif, pendant sept ans.

« Vous croyez que face à la guerre, la paix est possible. Vous croyez que nous pouvons être un seul peuple », a lancé le sénateur Obama dans un autre de ses discours axés sur l'espoir.

Le sénateur de 45 ans, né d'un père kényan et d'une mère américaine du Kansas, pourrait devenir le premier président afro-américain des États-Unis.

« Cette campagne ne pourra seulement porter sur moi, elle devra porter sur nous, sur ce que nous pouvons faire », a déclaré M. Obama. « Mettons-nous au travail! » a-t-il conclu.

Il doit toutefois faire face à une adversaire de taille, la sénatrice de New York Hillary Clinton. Même si elle n'a pas prononcé son discours d'annonce de candidature, Mme Clinton ne cache pas ses intentions de briguer l'investiture démocrate. Elle a d'ailleurs amorcé ses tournées au pays, et se trouvait samedi au New Hampshire.

L'ancien colistier du candidat John Kerry en 2004, le sénateur John Edwards, et le gouverneur du Nouveau-Mexique, Bill Richardson, sont deux des autres candidats d'importance à cette investiture démocrate.

Du côté des républicains, le sénateur John McCain et l'ancien maire de New York Rudolph Giuliani se détachent du lot, même s'ils en sont encore au stade du comité exploratoire de candidature.