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Désigné depuis longtemps comme le dauphin de Fidel Castro, Raul Castro avait « temporairement » pris la relève de son frère aîné, en convalescence depuis juillet 2006. Âgé de 76 ans, il est l'une des rares personnes auxquelles le Lider maximo a toujours fait confiance. Le 24 février 2008, il lui a succédé officiellement, après que Fidel Castro eut annoncé son départ. Celui qui a passé la vie dans l'ombre du vieux chef révolutionnaire doit maintenant assurer une transition destinée à préserver son héritage.

Au fil des décennies, l'image de cet éternel numéro deux s'est dessinée: celle d'un homme plutôt rigoriste, taciturne, sans grand éclat, mais qui connaît intimement tous les rouages politiques et administratifs de l'île. Premier vice-président du conseil des ministres, il contrôle aussi deux piliers essentiels du régime: le Parti communiste et les Forces armées révolutionnaires (FAR).

Moins charismatique que son frère, il ne prise guère les apparitions publiques. En coulisse, il fait figure d'organisateur d'un régime où Fidel Castro est à l'avant-plan. Nommé à la Défense dès 1959, il mettra en place une armée puissante ainsi qu'une importante architecture sécuritaire, notamment avec l'aide de Che Guevara.

Sous son commandement, l'armée cubaine a pris une part croissante, au cours des dernières années, dans l'économie du pays, notamment dans l'industrie touristique.

Principales étapes de sa vie

Fils d'Angel Castro Argo, grand propriétaire terrien originaire d'Espagne, et de Lina Ruz Gonzalez, Raul Castro, né en 1931, a cinq frères et soeurs ainsi qu'une demi-soeur et un demi-frère. Éduqué par les jésuites, il aura des résultats moins bons que ceux de son frère aîné.

Alors que Fidel ne se tournera vers le communisme qu'après sa prise de pouvoir, Raul, alors âgé de 22 ans, est séduit par l'idéologie dès 1953, après un voyage dans le bloc de l'Est.

Héros de la révolution, il a été un compagnon d'armes de tous les instants pour son frère aîné. Il a participé à tous les chapitres ayant mené au renversement de Batista: de l'assaut de la caserne de la Moncada, en 1953, à la victoire finale, en 1959, en passant par le débarquement des « barbudos » - les barbus - à partir du bateau Granma, en 1956, et par la guérilla menée dans la sierra Maestra, en 1958.

Comme son frère, il avait été emprisonné pendant près de deux ans après l'attaque ratée de Moncada. Amnistiés tous les deux, comme plusieurs autres prisonniers, ils s'exileront aux États-Unis et au Mexique. Là-bas, c'est lui qui lui présentera Ernesto Che Guevara.

Dans les jours suivant le renversement de régime, Raul Castro a dirigé l'exécution sommaire de plusieurs dizaines de prisonniers. Les exécutions décrétées par les tribunaux révolutionnaires seront ensuite sous sa gouverne.

La même année, il épouse la révolutionnaire Vilna Espín, diplômée de MIT (Massachusetts Institute of Technology), reconnue pour son rôle dans l'émancipation des femmes cubaines. Le couple aura trois filles et un garçon.

En octobre, il est nommé à la tête du ministère des Forces armées révolutionnaires. Des années 60 aux années 80, les FAR contribueront à exporter la révolution, en Amérique latine en en Afrique, notamment en Angola et en Éthiopie, ce qui contribuera à leur renommée.

Au fil des décennies, Raul Castro s'assurera que l'ensemble du régime, autant dans l'armée que dans le parti, reste fidèle à son frère. Un des exemples les plus notoires: en 1989, le général Arnaldo Ochoa, un héros de la révolution et de la guerre en Angola, son ami, en fait les frais.

Lui et deux autres officiers supérieurs sont condamnés, notamment pour trafic de drogue; Fidel Castro aurait perçu ce militaire qu'on disait ouvert aux réformes soviétiques comme un adversaire. Leur exécution sera suivie d'une purge. En 1996, il en orchestrera une autre, qui vise alors les intellectuels au sein du Parti communiste.

Vers une certaine ouverture du régime?

Il serait plus enclin que son frère à apporter certains changements au régime. Raul Castro, qui a multiplié les visites en Chine et au Vietnam, semble intéressé par ces régimes, fermés à la démocratie, mais ouverts à une forme de libéralisme économique à la sauce socialiste.

Il serait l'un des dirigeants à l'origine d'un certain assouplissement permis par le régime dans les années 90 afin de sortir de la crise économique conséquente au démantèlement de l'empire soviétique. Au cours de cette époque appelée « période spéciale en temps de paix », il a notamment autorisé les agriculteurs à vendre leurs produits dans les marchés et a fait venir des experts, notamment de l'université américaine de Harvard, pour apprendre aux cadres des FAR des principes de libéralisme économique.

Récemment, il a également démontré une certaine ouverture face au puissant voisin américain. « Je veux saisir cette occasion pour déclarer à nouveau notre disposition à résoudre à la table de négociations le long contentieux entre les États-Unis et Cuba », a-t-il dit en décembre 2006.

À quoi faut-il s'attendre maintenant? Peu d'observateurs croyaient au retour de Fidel Castro à la tête de l'État. Le 24 février 2008, Raul Castro prend officiellement sa relève, après que le Lider maximo eut annoncé qu'il quittait le pouvoir pour des raisons de santé. La responsabilité d'écrire le prochain chapitre de l'histoire cubaine incombera donc à un homme de 76 ans qui, selon les rumeurs, a une santé fragile.