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La Libérienne Ellen Johnson Sirleaf, 67 ans, est devenue, lundi, la première femme présidente d'un pays d'Afrique, marquant ainsi le début d'un mandat qui s'annonce particulièrement difficile à la tête d'une nation déchirée par des années de guerres civiles successives.

Ellen Johnson Sirleaf a rejoint le club très restreint des femmes chefs d'État en devenant présidente de la plus ancienne république africaine.

Le Liberia dont hérite l'ancienne économiste de la Banque mondiale est un pays exsangue que l'aide internationale tient à bout de bras; c'est un pays dont la capitale, Monrovia, n'a toujours pas l'eau courante et l'électricité; c'est un pays, aussi, où errent, sans emplois et sans ressources, quelque 100 000 anciens rebelles qui ont déposé les armes l'année dernière.

Pourtant, la communauté internationale garde espoir de voir, sous la présidence d'Ellen Johnson Sirleaf, le pays se diriger « vers un avenir de pays durable et de stabilité », comme l'a d'ailleurs signifié, lundi, le secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan.

Et pour marquer davantage le soutien qu'apporte la communauté internationale à la nouvelle présidente, les États-Unis n'ont pas lésiné sur leur représentation à la cérémonie de prise de fonctions, dépêchant sur place la secrétaire d'État Condoleezza Rice et la première dame Laura Bush.

La guerre civile libérienne, lancée en 1989 par le chef de guerre Charles Taylor, a fait 200 000 morts dans la plus ancienne république africaine, fondée en 1847 par d'anciens esclaves noirs. Charles Taylor, qu'a appuyé brièvement Ellen Johnson Sirleaf, a été chassé du pouvoir en 2003 et est maintenant poursuivi pour crimes de guerre.