 Journaliste:Gaétan Pouliot Mise à jour le lundi 8 août 2011 à 8 h 46 HAE États-Unis : une dette considérableLa dette des États-Unis est colossale : plus de 14 000 milliards de dollars américains. Une somme qui ne cesse d'augmenter, en raison d'importants déficits budgétaires.En fait, les États-Unis ont toujours été un pays endetté, depuis même la guerre d'indépendance, au 18e siècle. Mais c'est au début des années 2000 que la situation s'est sérieusement envenimée. La dette a explosé en 10 ans, passant de 34 % à 100 % du PIB américain. Malgré tout, la force de l'économie et l'attrait du pays auprès des investisseurs étrangers permettent à Washington de résister, pour le moment. Audio : l'économiste Francis Généreux résume l'engrenage de la dette américaine. Le péché originel À la fin des années 1990, les politiciens américains pouvaient être fiers d'eux : l'économie se portait bien, le déficit zéro avait été atteint. En 2000, le gouvernement américain engrangeait même un surplus correspondant à 1,5 % de son PIB. Et on s'attendait à ce que cela se poursuive.
Au cours de la campagne électorale de 2000, qui a porté le républicain George W. Bush au pouvoir, il y avait même un débat sur l'ampleur des surplus budgétaires envisagés, se rappelle le spécialiste de l'économie américaine et économiste chez Desjardins, Francis Généreux. À l'époque, « on se demandait quoi faire avec les surplus budgétaires et comment les marchés allaient réagir lorsqu'il n'y aurait plus de dette ». C'est dans ce contexte que le nouveau président décida d'octroyer d'importantes baisses d'impôts. Mais de nombreuses surprises attendaient le pays au cours de la décennie qui allait suivre. Les politiciens ont péché par optimisme, estime Francis Généreux. Écoutez : Francis Généreux rappelle le débat sur les surplus budgétaires. De l'éclatement de la bulle technologique à la crise financière En avril 2000, le Nasdaq s'effondre à New York. C'est l'éclatement de la bulle Internet qui mène les États-Unis vers une récession. Cette récession n'a pas été très douloureuse, mais a quand même ralenti beaucoup la croissance de l'emploi comparativement aux années 1990. Francis Généreux, économiste chez Desjardins Arrivent ensuite les attentats du 11 septembre 2001. Un choc qui mène le gouvernement à investir davantage dans la sécurité et à s'engager dans deux guerres coûteuses : l'Afghanistan (2001) et l'Irak (2003). C'est le retour aux déficits budgétaires. La dette gonfle de nouveau. Malgré la rhétorique de l'administration conservatrice de George Bush, ç'a été un gouvernement assez dépensier, qui ne s'inquiétait pas trop des déficits. Francis Généreux, économiste chez Desjardins Mais l'économie américaine n'est pas au bout de ses peines. Le pire est même à venir, avec la crise financière de 2008 qui a fait trembler l'ensemble de la planète.
George W. Bush répond à la crise en octroyant de nouvelles baisses d'impôts à la fin de son mandat. Son successeur, Barack Obama, ira pour sa part de l'avant avec un important plan de relance de l'économie et volera au secours des banques. Or, ces baisses de revenus et ces hausses des dépenses coincent davantage les États-Unis dans l'engrenage de la dette. Washington voit aussi ses revenus fondre en raison du ralentissement de l'activité économique. L'économie américaine reste robuste Malgré l'importance de la dette et des déficits, la locomotive américaine ne risque pas de dérailler, estime Francis Généreux. « À court terme, étrangement, il n'y a pas beaucoup d'impacts », note l'économiste de Desjardins. Contrairement à certains pays européens, la situation budgétaire américaine n'inquiète pas trop et les marchés financiers sont toujours prêts à financer le gouvernement. Les obligations des États-Unis sont encore très demandées. Malgré un endettement et un déficit très élevé, les États-Unis parviennent à se financer facilement à des taux d'intérêt très bas, même historiques. Francis Généreux, économiste chez Desjardins La Grèce, le Portugal et Italie doivent payer une « prime de risque considérable », ajoute-t-il, ce qui n'est pas le cas pour les États-Unis. Le pays est davantage confronté à un problème à long terme. « Si on ne fait rien, la situation budgétaire va encore se détériorer au cours des prochaines années », prévoit M. Généreux. Et d'ici les 10 prochaines années, les programmes sociaux vont coûter de plus en plus cher, ce qui pourrait devenir problématique si le pays ne se sort pas du cercle vicieux de l'endettement. Audio : Francis Généreux explique les risques encourus par les Américains.
Qui détient la dette américaine?
Quelque 46 % de la dette détenue par le public est aux mains des étrangers. En tête de liste, on retrouve les Chinois, les Japonais, les Britanniques et les pays producteurs de pétrole. Les autres détenteurs de cette portion de la dette sont la Réserve fédérale américaine, les ménages et les banques, entre autres. Total : plus de 14 000 milliards de dollars américains (2011) Dossiers en profondeur
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