« Dutch », l’enfant du Middle West

Ronald Wilson Reagan est né le 6 février 1911 à Tampico, en Illinois. Il est le deuxième fils de Johan Edward Reagan, un Américain d’origine irlandaise, et de Nelle Wilson Reagan, dont les ancêtres sont anglais et écossais. Il a un frère, Neil, qui est de trois ans son aîné. Le niveau d’éducation des parents de Ronald Reagan ne dépasse pas l’école élémentaire. Son père vend des chaussures. C’est un homme sportif qui est en même temps porté sur la bouteille. Sa mère est très pratiquante et c’est elle qui initie le jeune Ronald aux arts de la scène. La famille Reagan déménage à plusieurs reprises avant de s’établir à Dixon, en Illinois, en 1920. Durant toute son enfance, Ronald Reagan portera le surnom que lui a donné son père : « Dutch », qui signifie « fat little Dutchman ».

L’intérêt de Ronald Reagan pour les arts dramatiques, les sports et la politique s’est manifesté très rapidement. En 1932, il obtient un diplôme en économie et en sociologie du collège Eureka, en Illinois. Le jeune Reagan n’est pas un étudiant exceptionnel, mais il est membre de l’équipe de football, de natation et de marche. Il joue également dans les pièces de théâtre montées au collège. Populaire, il est élu président du sénat étudiant au cours de sa dernière année au collège Eureka. À l’occasion d’une grève étudiante, il prononce même un discours qui saura rallier les étudiants à la cause. Plus tard, Reagan dira que c’est à ce moment de sa vie qu’il a appris à conquérir une audience. Ses talents d’orateur et de communicateur joueront un rôle déterminant dans les succès qui jalonneront sa carrière.