Après ses études, Ronald Reagan se trouve un emploi
d’animateur sportif à la radio WOC à Davenport,
Iowa, puis à WHO, une station affiliée plus importante,
à Des Moines. À l’âge de 25 ans, il
est l’un des animateurs sportifs les plus populaires du
Middle West. En 1937, il profite d’un voyage au camp d’entraînement
de l’équipe de baseball des Chicago Cubs, près
de Los Angeles, pour demander un bout d’essai à la
Warner Brothers. Il décroche ainsi son premier contrat
d’acteur à Hollywood et débute sa carrière
cinématographique.
Au total, Ronald Reagan a joué dans 53 films, la plupart
de série B, où il tient en général
des seconds rôles. Les films les plus marquants de sa carrière
sont Knute Rockne – All American (1940), Kings
Roe (1941) et The Hasty Heart (1950). En 1938, il
partage la vedette du film Brother Rat avec la comédienne
Jane Wyman, qu’il épouse en 1940. Le couple a une
fille, Maureen, en 1940, et ils adoptent un fils, Michael, en
1945. Le couple se sépare en 1948, ce qui fera de Ronald
Reagan le seul président américain divorcé.
En 1942, il entre dans l'armée à titre de second
lieutenant. Il est rapidement écarté du front en
raison de ses problèmes de vision qui l’obligent
à porter des verres. Pendant les quatre années suivantes,
Ronald Reagan est affecté au service cinématographique
de l'US Air Force, à Los Angeles, qui produit des films
de propagande militaire et de divertissement. Plus tard, Ronald
Reagan évoquera « son retour de guerre », un
souvenir construit en réalité à partir de
scènes de films, ce qui lui vaudra d’être accusé
de ne pas savoir faire la distinction entre la fiction et la réalité.
Jeune adulte, Reagan partageait la sensibilité démocrate
de son père et admirait Franklin Roosevelt (il fût
une époque où Reagan le considérait comme
le sauveur du pays et de l’humanité). Mais son passage
dans l’armée transforme sa vision politique. Il devient
de plus en plus conservateur. Sa rencontre avec Nancy Davis n’est
pas étrangère à ce changement. La comédienne,
qu’il épouse en 1952, a des opinions très
conservatrices. Le couple a deux enfants, Patricia Ann et Ronald
Prescott.
À
cette époque de guerre froide, l’ombre du macarthysme
plane sur Hollywood. Ronald Reagan occupe alors le poste de président
du syndicat des comédiens (la Screen Actors Guild,
de 1947 à 1952). Il collabore à la Commission sur
les activités antiaméricaines, qui a dressé
une liste noire des acteurs, scénaristes et réalisateurs
soupçonnés d’être communistes, ou tout
simplement d’entretenir une sympathie pour les idées
de gauche.
Puis, sa carrière d’acteur commence à décliner.
Il devient animateur du General Electric Theater à la télévision
et porte-parole pour la compagnie General Electric. Il sillonne
les États-Unis pour donner des conférences pour
le compte de la GE. Ce travail de relations publiques lui permet
de propager ses idées conservatrices et d’établir
un réseau de contacts. Mais son conservatisme radical déplaît
à la GE, qui met fin à son contrat en 1962.
