La reine Élisabeth II célèbre, en 2002, 50 ans de règne. En Grande-Bretagne, on ne compte que quatre monarques à avoir régné plus longtemps. Ce demi-siècle a été marqué du sceau de la tradition, mais aussi — et c'est moins connu — de l'innovation. Voici un portrait impressionniste d'une femme dont on dit qu'elle a gardé tout son mystère. C'est une invitation à découvrir non seulement une reine et son règne, mais aussi un symbole, aussi bien pour les Britanniques que pour les Canadiens.

Élisabeth II est « par la grâce de Dieu, reine du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord et de ses autres royaumes et territoires, chef du Commonwealth, défenseur de la Foi ». C'est là son titre officiel. Elle est le chef d'État d'une monarchie constitutionnelle, mais n'a aucune influence sur les décisions prises par le gouvernement britannique. Ce dernier est responsable de l'adoption des lois, qui reçoivent la sanction royale. La souveraine est également chef du Commonwealth des nations, une association de pays indépendants et autres territoires ayant déjà été sous tutelle du gouvernement et des lois britanniques. Son rôle dans le Commonwealth consiste à symboliser les liens historiques ayant existé entre ces pays et la Grande-Bretagne. Finalement, elle est également chef de l'Église anglicane.

Élisabeth II est la sixième femme à occuper le trône britannique de plein droit. Elle a eu pour prédécesseures Mary I, Élisabeth I, Mary II, Anne et Victoria.