
Un séisme est un phénomène naturel qui se produit au niveau des plaques tectoniques.
Pour comprendre ce que sont les plaques tectoniques, on peut visualiser la Terre comme un casse-tête. La Terre est divisée en gros morceaux de casse-tête souterrains. Au niveau de la surface terrestre (où l'on vit), ces morceaux de casse-tête ne sont pas visibles. Ils le sont seulement très profondément dans le sol.
À certains endroits, le contact entre deux morceaux de casse-tête est plus fragile et cela peut donner lieu à une faille. S'il y a une faille, les plaques tectoniques peuvent bouger.
L'ennui avec les plaques tectoniques, c'est qu'elles ne peuvent pas bouger de façon lente et tranquille. Lorsqu'elles bougent, c'est de façon brusque et rapide. Ce mouvement et les ondes de choc qui l'accompagnent sont appelés « séisme ». Le séisme est donc le mouvement des morceaux de casse-tête!
Le « tremblement de terre » est le résultat du séisme. Autrement dit, le tremblement de terre peut être défini par les vibrations du sol, conséquence du séisme souterrain. C'est lui qui cause tous les dommages à la surface.
Enfin, l'échelle de Richter a été développée pour mesurer la force (ou la magnitude) du séisme à partir de l'épicentre (l'endroit le plus intensément touché). Un séisme de magnitude 7, comme celui d'Haïti, peut causer un tremblement de terre assez important, surtout si les édifices ne sont pas très solides, comme c'était le cas en Haïti...
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