Au cours de ce premier épisode, Stanley Péan et André Champagne vous emmènent sur les chemins sinueux de l'émancipation raciale aux États-Unis. Au début du siècle dernier, ce pays est hanté par la ségrégation raciale. Écrasée par un apartheid à l'américaine, la communauté noire est en quête de changements et de liberté.
Du controversé Booker T. Washington, qui prêche la conciliation et l'acceptation de la ségrégation raciale auprès de sa communauté, à W.E.B Dubois, qui s'oppose vivement aux idées défendues par Washington et qui propose l'émancipation des Noirs par l'éducation et le développement de la société civile, et enfin, à Marcus Garvey, un nationaliste d'origine jamaïcaine qui prône avec enthousiasme l'unité des Noirs dans le monde, les Noirs d'Amérique sont à la recherche d'un leader.
Le siècle à peine entamé, une guerre déchire l'Europe. Les États-Unis s'y engagent aux côtés des Alliés, au nom de la sauvegarde de la démocratie. Toutefois, division et ségrégation planent toujours au pays. Les Noirs, qui joignent en grand nombre les forces armées américaines, vont combattre en France où l'accueil est chaleureux et où l'égalité entre les Noirs et les Blancs est une révélation. Pour ces soldats, le retour aux États-Unis est brutal. La ségrégation est renforcée, certains acquis péniblement gagnés sont retirés. La participation des Noirs aux corps de combats de la Première Guerre mondiale éveille, avec plus de force encore, un désir d'équité dans la société américaine.
C'est dans une Harlem effervescente qu'artistes, auteurs et penseurs se réunissent pour véhiculer leurs idées. Plus que n'importe où ailleurs, le Cotton Club est un symbole de la dichotomie de son époque. Le personnel et les musiciens sont Noirs, mais ils ne peuvent y entrer en tant que client.
