Science et technologie

La course à la transplantation du cœur

Le lundi 3 décembre 2012

En 1992, Christiaan Barnard examine la radiographie de la poitrine de Louis Washkansky. | ©AFP/ANP

Pendant que les blocs de l'Est et de l'Ouest s'affrontent dans la course vers l'espace, les années 1960 sont aussi le théâtre d'une rivalité médicale. Des équipes des meilleurs centres de recherche tentent de réussir une chirurgie inédite, la greffe d'un cœur humain. 
 
Les succès obtenus lors de la transplantation du rein dans les années 1950 laissent croire qu'il sera un jour possible de faire la même chose avec le cœur. En Californie, les chirurgiens Shumway et Lower testent en premier lieu l'opération chez des chiens. Ils se préparent lentement à répéter l'expérience sur un être humain, mais craignent le rejet de la greffe. 
 
Inspiré par les expériences de Shumway et Lower, c'est le docteur sud-africain Christiaan Barnard qui réalise la première greffe cardiaque, le 3 décembre 1967. À 6 h 13 le matin, le cœur de Denise Darvall, une jeune femme accidentée, se met à battre dans la poitrine de Louis Washkansky, un homme diabétique dans la cinquantaine. L'opération réussit, mais le patient succombe à une pneumonie 19 jours plus tard. 
 

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