Âgé de 80 ans, l'ancien dissident qui n'avait pu mettre fin à son exil qu'avec la chute du communisme, au début des années 90, luttait depuis plusieurs mois déjà contre un cancer du foie.

Après des études auprès des grands musiciens Dmitry Shostakovitch et Sergei Prokofiev, Rostropovitch s'est rapidement fait connaître comme l'un des plus grands virtuoses du violoncelle de l'histoire.

C'est un homme de légende dont la personnalité a fait le lien entre des générations de grands compositeurs comme Sergueï Prokofiev, Dmitri Chostakovitch et la nôtre. — Mikhaïl Pletnev, chef de l'Orchestre national russe

Toutefois, c'est surtout en tant que figure de proue de la dissidence au régime soviétique que Rostropovitch s'est fait connaître du grand public. En 1970, il fait publier dans le quotidien officiel soviétique Pravda une lettre dans laquelle il se range derrière l'écrivain et Nobel de littérature Alexander Soljenitsyne, alors en lutte ouverte contre le régime communiste.

Après cette lettre, les autorités retirent à Mstislav Rostropovitch le droit de diriger un orchestre, lui interdisent de voyager à l'extérieur du pays et l'empêchent de jouer dans le prestigieux orchestre moscovite du Bolchoï.

En 1974, il fuit l'Union soviétique en compagnie de sa femme et de ses deux filles et va s'installer aux États-Unis. Des années plus tard, il dira que la chose dont il est le plus fier, ce n'est pas d'être considéré comme l'un des plus grands musiciens de tous les temps, mais plutôt d'avoir eu le courage d'écrire sa lettre publiée dans la Pravda.

Des réactions

À l'annonce de ce décès, le président russe Vladimir Poutine a rendu hommage au musicien vendredi, qualifiant sa mort de « perte énorme » pour la culture russe.

De son côté, l'ancien dissident soviétique et Nobel de littérature Alexandre Soljenistyne a rendu hommage au violoncelliste et chef d'orchestre. Dans un communiqué, l'écrivain déclare que la mort du virtuose qui l'avait hébergé dans les années 70 porte un coup terrible à la culture de la Russie.

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