Mauvaise conscience de l'Amérique, Norman Mailer n'aura eu de cesse de monter au front pour pourfendre la politique extérieure de son pays, du Vietnam à l'invasion de l'Irak par George W. Bush, ou d'ironiser sur les moeurs américaines.

Auteur prolifique au souffle balzacien, il devient à 25 ans une vedette de la littérature américaine avec Des nus et des morts, qui relate sa vie de soldat dans le Pacifique Sud, lors de la Seconde Guerre mondiale. Il y trace un portrait sans merci de l'armée américaine, où la mesquinerie des simples soldats et l'ambition égoïste des officiers prennent le pas sur un patriotisme de façade.

Norman Mailer saura par la suite, sans difficulté, conserver son statut d'incontournable de la scène littéraire américaine, raflant au passage deux Pulitzer, d'abord en 1969 pour Les armées de la nuit, charge en règle contre l'aventure vietnamienne, puis en 1980 pour Le chant du bourreau. Rares furent d'ailleurs ses romans qui n'ont pas soulevé la controverse.

Pur produit de la vie intellectuelle new-yorkaise, cet Américain d'origine juive petite-bourgeoise l'aura marquée de son empreinte indélébile des années 1950 aux années 1970, notamment grâce au Village Voice, hebdomadaire contestataire dont il a été le cofondateur.

Norman Mailer poussera même l'audace jusqu'à se présenter à la mairie de New York en 1969, peu après avoir été emprisonné pour son opposition à la guerre du Vietnam.

Ce polémiste infatigable, buveur et coureur de jupons sans complexe, aura ferraillé avec les plus grands écrivains de son temps tels Truman Capote, William Styron et Tom Wolfe, mais aussi avec plusieurs féministes avec lesquelles il avait peu d'atomes crochus.

Mort à 84 ans d'une insuffisance rénale, il venait tout juste de publier Un château en forêt, un roman sur la jeunesse d'Adolph Hitler dont le narrateur est un démon, sous-fifre de Satan.

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