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Maisonneuve: le rêve annexé

Mise à jour le vendredi 20 juin 2008 à 15 h 59

Un texte deClaude Couillard

Photo: Musée du Château Dufresne Carte postale du boulevard Pie-IX vers 1920 (détail)

Une exposition relate l'ascension et la chute tout aussi spectaculaire de Maisonneuve. L'ancienne ville fait aujourd'hui partie du quartier Hochelaga-Maisonneuve, à Montréal.

L'événement riche en photographies et en objets d'époque est présenté au Musée du Château Dufresne, à l'occasion du 125e anniversaire de la création de Maisonneuve.

En moins de 35 ans, ce qui allait devenir la cinquième ville industrielle du Canada a surgi de terres agricoles, y apprend-on.

Criblée de dettes, la jeune et dynamique municipalité a toutefois dû être annexée à Montréal en 1918.

Rêve canadien-français

Fondée en 1883, Maisonneuve est l'aboutissement du rêve d'hommes d'affaires, dont les frères Marius et Oscar Dufresne. L'exposition est d'ailleurs présentée dans leur vaste résidence de l'époque, rue Sherbrooke.

Cette bourgeoisie canadienne-française s'emploie à créer « la Pittsburgh du Canada ».

Elle souhaite mettre au monde une cité industrielle moderne, inspirée des mouvements américain et britannique.

C'est grâce à ces bâtisseurs qu'existent aujourd'hui de vastes parcs et des édifices somptueux, tels le marché et l'ancien hôtel de ville de Maisonneuve, ainsi que le bain Morgan.

Photo: Musée du Château Dufresne Le Château Dufresne a été construit entre 1915 et 1918.

L'agrandissement vers l'est du port de Montréal et l'offre d'« avantages substantiels », lit-on sur place, attireront de nombreuses entreprises à Maisonneuve.

La McDonald Tobacco, la Canadian Vickers, les ateliers ferroviaires Angus, la biscuiterie Viau et consorts créent des dizaines de milliers d'emplois. Les nouveaux citadins affluent en majorité de la campagne québécoise.

Maisonneuve devient vite la capitale canadienne de la chaussure, son secteur dominant. À son zénith, 3,5 millions de paires de souliers et de bottes y sont fabriquées chaque année.

Ville progressiste

Maisonneuve devient la première municipalité québécoise à recevoir l'électricité. En 1903, une ligne qui provient de Shawinigan, à 135 km de là, alimente ses industries.

Sa population ne tarde pas à exploser:

• 1871: 1061 habitants
• 1911: 18 000
• 1913: 32 000

Maisonneuve se hisse au deuxième rang des villes industrielles au Québec et au cinquième rang au Canada.

Cette expansion éclair exige toutefois de coûteuses infrastructures municipales: distribution d'eau, égouts, service d'incendie, etc.

À la veille de la Première Guerre mondiale, la municipalité croule sous des dettes de 17 millions de dollars. En 1918, elle est annexée à Montréal.

En 1883, sa voisine, Hochelaga, avait fait de même.

L'exposition Hochelaga-Maisonneuve en trois temps. 1er temps: De villes ouvrières à cité modèle (1870-1918) est présentée jusqu'au 2 février 2009.