Grâce à son pétrole, Dubaï, dans les Émirats arabes unis, est une des villes les plus riches du monde. L'émir a transformé cet ancien village de pêcheurs de perles et de commerçants d'or en un centre touristique de grand luxe. Cette société d'anciens bédouins, très musulmane tout en étant très tolérante, veut aussi faire de Dubaï une capitale des médias.

Media City. Tous sont déjà là. La firme MBC, Middle East Broadcasting possède déjà deux chaînes généralistes. Elle s'apprête à lancer Al-Arabiya, une nouvelle chaîne d'information continue. Elle compte déjà 32 bureaux de correspondants à travers le monde. Ses investisseurs vont dépenser 300 millions de dollars américains sur cinq ans. Et tout cet argent saoudien est investi pour faire sérieusement concurrence à Al-Jazira, la fameuse chaîne qui a « scoopé » les grandes télévisions du monde, et qui révolutionne et scandalise à la fois tout le Proche-Orient.

Al-Jazira, qui s'illustre encore dans la guerre en Irak, est bien connue en Occident depuis le 11 septembre. D'ailleurs, elle commercialise un CD-Rom qui met en valeur ses scoops. On peut y voir les premiers enregistrements vidéo d'Oussama ben Laden et des membres d'Al-Qaeda, ainsi que la guerre en Afghanistan, sur le terrain. Al-Jazira montre les victimes des bombardements américains alors qu'en Occident, on nous montre une guerre aseptisée de haute technologie. Dans le monde arabe, Al-Jazira a été célèbre dès son lancement en 1996 à cause de son esprit et de son ton de liberté totalement débridé. Du jamais vu au Proche-Orient.

Les journalistes d'Al-Jazira sont pratiquement tous étrangers. Ils viennent du Maroc, du Liban, de Jordanie, d'Égypte, de partout. Beaucoup ont été formés au service arabe de la BBC. Ils sont musulmans surtout, mais de toutes les obédiences, plus ou moins religieux, et certains sont chrétiens. Ses correspondants ont connu leurs heures de gloire en Afghanistan, grâce à de bonnes relations avec les Talibans. Al-Jazira était effectivement la seule télévision autorisée. C'est une des raisons ayant attiré la colère des Américains. Ces derniers ont d'ailleurs bombardé - par mégarde, disent-ils - les bureaux d'Al-Jazira à Kaboul. Mais à la veille du conflit en Irak, l'attitude de Washington envers Al-Jazira a changé. Al-Jazira rejoint 35 millions de téléspectateurs dans le monde arabe, alors on la courtise.

Dans tout le monde arabe, Al-Jazira abolit les censures. On ose parler de tout. De tout, sauf du gouvernement du Qatar, qui n'est pas encore tout à fait une démocratie. Par exemple, un reportage sur un trafic international de jeunes garçons pour en faire des jockeys minuscules, ultralégers, pour les courses de chameaux au Qatar, une grande passion nationale, a été censuré par le réseau. Il n'a jamais été diffusé.

Les regards sont maintenant tournés vers la nouvelle chaîne Al-Arabiya : avec autant d'argent saoudien investi, ses correspondants pourront-ils couvrir le royaume d'Arabie sans risque de déplaire au régime ultraconservateur islamiste du roi Fahd?

Sources d'information pour les populations arabes, les télévisions sont aussi leur miroir. Le monde arabe est composé d'innombrables facettes, très diverses, mais il est uni dans deux choses que toutes les télévisions reflètent : son soutien inconditionnel et fervent à la cause palestinienne contre Israël, et son aversion, voire sa haine, contre les États-Unis. Ce qui peut expliquer une certaine admiration pour Oussama ben Laden, qui ose les affronter directement.

Ce sont aussi ces réalités que l'Occident a découvertes avec Al-Jazira. Une de ses publicités dit ceci : « Si tout le monde regarde CNN, CNN regarde quoi? ».

Pendant qu'Al-Jazira continue de faire des émules dans le monde entier, CNN a annoncé vouloir lancer une chaîne en arabe. L'administration Bush a aussi prévu 30 millions de dollars pour lancer, en 2004, sa propre chaîne en arabe. Al-Jazira, elle, projette pour la fin de l'année une deuxième chaîne... toute en anglais.

La guerre de l'information dans le monde arabe a commencé.

L'émission Zone Libre est diffusée sur les ondes de Radio-Canada le vendredi à 21 h et présentée en rediffusion sur les ondes de RDI le samedi à 23 h, le dimanche à 20 h ainsi que le lundi à 1 h.