«Quand on met une plante dans une serre, c'est comme un être humain qu'il faut mener à terme. C'est ça le plus beau défi de la vie. Lui donner de l'eau, de l'engrais, du soleil, et la voir grandir, fleurir, c'est merveilleux. Il n'y a rien de plus beau que ça! Surtout quand la fleur arrive à la date prévue.» - François April, horticulteur

Quand François April a décidé d'être son propre patron, la famille a choisi de s'établir à Sainte-Cécile-de-Milton. Là, ils cultivent des plantes vivaces, celles qui perdent leurs feuilles en hiver, mais qui survivent et fleurissent plusieurs années de suite. Or, les vivaces de François April ne se comportent pas normalement. Les premières fleurs n'apparaissent qu'à la date qu'il a choisie. Il pratique le forçage.

Très peu d'horticulteurs sont experts en forçage des vivaces. L'intérêt de devancer la date de la floraison est simple: envahir le marché de Pâques et de la fête des Mères avec des plantes en fleurs. Par exemple, dans la nature, la Malva sylvestris zebrina ne fleurit pas avant juin. Mais au début avril, cette malva déjà en fleurs était prête.

C'est en Europe que cette pratique a débuté. Puis, l'Amérique a emboîté le pas. L'Institut québécois du développement de l'horticulture ornementale s'en inspire pour conseiller les producteurs. Mais la technique doit être adaptée, et François April en a fait son cheval de bataille. Aujourd'hui, le succès lui sourit, après quatre années d'essais, d'échecs et de corrections.

Dans sa serre, les plantes traversent leur hiver. À 0 degré Celsius, la croissance est arrêtée et les bourgeons n'attendent que la chaleur. Dans la nature, c'est le soleil du printemps qui donne le signal de la floraison. Mais ici, comme il existe plusieurs calendriers, la plante ne sortira de son hiver que lorsque François April l'aura décidé.

Le printemps a beau être précoce, la croissance de la vivace va se poursuivre normalement. En ajustant les traitements à la journée, l'horticulteur l'amènera jusqu'à sa floraison. Cette année, la vivace forcée est complètement déphasée, mais l'été prochain, dans le jardin, elle aura tout oublié.

«Le terme "forcé" peut porter à confusion, mais il n'y a aucune crainte à avoir. On n'a pas épuisé ses ressources, on a tout simplement devancé les étapes normales de sa croissance. Une fois dans le jardin, elle va se comporter comme une vivace. L'année d'après, elle va recommencer à fleurir selon son cycle normal.» - Marie-Claude Limoges, horticultrice

François April ne veut plus vendre de simples plantes vertes qui n'ont pas encore fleuri. Le forçage des vivaces est incontournable parce que le client est compulsif. À la fête des Mères, il achètera volontiers une plante en fleurs, mais rarement une plante verte. François April a travaillé 12 ans chez un gros producteur avant d'ouvrir ses propres serres. Le forçage des vivaces, toute la famille y prend plaisir. Confondre les plans de la nature peut devenir un jeu, et on y gagne lorsque les fleurs de juillet embellissent le printemps.