L'Église catholique américaine a vécu pendant des siècles dans le confort de son autorité. Rien ne réussit à faire trembler les colonnes du temple. Et puis soudain le scandale frappe avec la virulence d'un poison : on découvre que l'Église catholique américaine a dans ses rangs des prêtres pédophiles qui ont agressé impunément des garçons pendant des années sous le silence protecteur des autorités ecclésiastiques.

Le procès du père Geoghan qu'on soupçonne d'avoir agressé une centaine de garçons tout au long de sa prêtrise et les enquêtes des médias américains font exploser les voûtes du silence. Voilà que les révélations fusent de toutes parts aux États-Unis et sont dévastatrices. Des cardinaux comme Bernard Law de Boston et Edward Egan de New York sont mis en cause. Les victimes disent que les cardinaux savaient que des prêtres de leur diocèse agressaient des jeunes et ont gardé le scandale à l'intérieur des murs de l'Église. Partout aux États-Unis, des allégations font surface; le scandale jaillit dans les grandes villes comme dans les villages.

Le cas Mark Serrano

Aujourd'hui, Mark Serrano a 38 ans. Lorsqu'il était enfant, à Mendham, petite ville cossue du New Jersey, le curé du village a d'abord gagné sa confiance par une simple relation amicale. Au fil des mois, le père Hanley est passé aux actes. Le père Hanley multiplie les occasions, organise par exemple des voyages de pêche et garde Mark à coucher en prétextant un départ très tôt le matin. Pendant l'enfance et l'adolescence, Mark est complètement déboussolé.

Les agressions arrêtent quand Mark a 16 ans. Le père Hanley se désintéresse de lui, se tourne vers des victimes plus jeunes. Mark a 20 ans quand il décide de tout avouer à ses parents. Les parents Serrano sont terrassés et restent encore aujourd'hui frappés par un fort sentiment de culpabilité. Mark choisit de ne pas aller à la police. Il va plutôt voir l'évêque du diocèse, révèle tout et exige que des mesures soient prises. L'évêque promet d'agir.

La loi du silence

Que l'on soit à Mendham ou à Brooklyn, l'histoire connaît à peu près toujours le même dénouement. Les plaintes restent au sein de l'évêché et les agressions ne sont jamais connues du public. Au diocèse de Brooklyn, par exemple, lorsqu'un jeune se plaignait à l'évêché d'avoir été agressé par un prêtre, on ne relayait jamais les accusations à la police; on menait plutôt une enquête interne.

À Mendham, Mark Serrano croyait avoir obtenu que le père Hanley ne soit plus jamais en contact avec des garçons. Tout à coup, stupéfaction, qu'est-ce que les Serrano voient dans le journal local? Une photographie du père Hanley qui est entouré d'enfants assis autour de l'autel. Le père Hanley a encore accès aux enfants. Mark est furieux : rien n'a changé. Cette fois, il décide de poursuivre l'évêché.

Mais ne s'attaque pas à l'Église qui veut. Mark Serrano bat en retraite et accepte une entente à l'amiable. Il n'y aura pas de procès. L'Église lui verse 350 000 dollars et Mark signe un accord de confidentialité qui l'empêche à jamais de dire quoi que ce soit sur ce qui s'est produit.

Et, pendant ce temps, que font les autorités religieuses avec les prêtres agresseurs? On les relève temporairement de leurs fonctions et on leur fait subir une thérapie. Ensuite, les prêtres sont assignés à une autre paroisse et les autorités se gardent bien d'informer la paroisse d'accueil du passé sexuel du nouveau prêtre. L'Église dit qu'on croyait à l'époque que le prêtre était guéri après la thérapie.

Le scandale au grand jour

Révélations après révélations, le scandale provoque des réactions très vives au sein de l'Église catholique américaine. Des prêtres osent même critiquer publiquement leurs évêques. Dans de tels scandales, quand le silence est brisé, habituellement, cela se fait avec fracas et surtout ça provoque un fort effet boule de neige : les victimes sont inspirées par le courage de la victime précédente qui a osé révéler en public ce qu'elle a vécu et brisent à leur tour le silence.

C'est exactement ce qu'a fait Mark Serrano. Son histoire s'est retrouvée en première page du New York Times. Le 18 mars 2002, Mark a volontairement brisé l'entente de confidentialité signée avec l'Église. À Mendham, le geste de Mark a un effet catalyseur. De nouvelles victimes du père Hanley font soudain surface. En avril, Mark organise une rencontre avec 12 victimes, 12 hommes qui sont aujourd'hui dans la fin trentaine, début quarantaine. Tous, enfants, tombent dans le filet du père Hanley; tous vivent leur drame en silence. La rage au coeur, ces enfants devenus hommes racontent pour la première fois en public ce qu'ils ont vécu derrière les murs du presbytère.

Du côté du clergé

Le père Hanley est aujourd'hui à la retraite et n'a jamais été poursuivi devant les tribunaux. Aux États-Unis, dans la plupart des États, la loi interdit les poursuites qui sont engagées plus de cinq ans après que la victime ait atteint l'âge de la majorité. L'évêque Rodimer, malgré tout ce qu'il sait, est encore aujourd'hui incapable de dire que le père Hanley mériterait la prison. Le nouveau curé de Mendham, Kenneth Lash, a, depuis le début, pris fait et cause pour les victimes, contre l'Église.

À Rome, le pape Jean-Paul II a réagi rapidement si on tient compte de l'immobilisme habituel du vatican. Trois mois après l'éclatement du scandale, Jean-Paul II a convoqué les cardinaux de l'Église catholique américaine et dénoncé la pédophilie et les prêtres pédophiles. Mais plusieurs reprochent au Pape de ne pas avoir démis de leurs fonctions quelques membres du clergé américain, en particulier le cardinal de Boston, Bernard Law.

Depuis leur retour de Rome, les évêques cherchent à mettre en place des mesures contre la pédophilie. L'objectif probable est la tolérance zéro. Ils cherchent aussi à exercer un contrôle beaucoup plus strict sur le recrutement des nouveaux prêtres. Plusieurs estiment par ailleurs que c'est le célibat et la prêtrise réservée aux hommes qui sont à la racine du problème. Faudrait-il alors permettre aux prêtres de se marier, permettre également aux femmes de devenir prêtres? Les catholiques, à ce sujet, sont divisés.

Les victimes s'organisent

Alors que l'Église prépare des changements, les victimes également s'organisent. David Gagnon dirige à Ottawa la section canadienne de l'organisme américain SNAP. SNAP est un regroupement qui défend les droits des victimes et qui les aide à sortir de l'isolement. David Gagnon est franco-américain. Il a lui-même été agressé par un prêtre à l'adolescence quand il vivait dans un village du Maine. Il est convaincu que des agressions ont toujours lieu en ce moment au Canada comme aux États-Unis.

On s'organise également à Mendham. Les victimes, par exemple, cherchent des moyens pour faire comparaître le père Hanley devant les tribunaux même si le temps prescrit pour le poursuivre est expiré. Pendant ce temps, le père Hanley, lui, vit dans une maison de retraite d'une ville voisine, touche une rente de l'Église et n'a jamais été inquiété par la justice. Quant à Mark Serrano, il s'est repris en main et dit que son moral n'a jamais été aussi bon. Mark estime qu'il a survécu de belle façon : il est père de trois enfants, bientôt quatre.

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