Descente au cœur du glacier

À 4800 mètres d'altitude, le mont Blanc est le point culminant de l'Europe. Point de jonction de la France, de la Suisse et de l'Italie, il attire les explorateurs depuis des siècles. Le glaciologue Luc Moreau y entreprend une mission très spéciale : il cherche un « moulin », c'est-à-dire un puits formé par l'eau de fonte et qui pourrait dissimuler un lac.

Au fur et à mesure des glaciations, les glaciers du mont Blanc ont avancé et reculé plusieurs fois. Maintenant, ils régressent à cause du changement climatique. Pour les villages environnants, des variations, même minimes, dans la taille d'un glacier peuvent avoir des conséquences catastrophiques, puisqu'elles risquent d'entraîner des avalanches et des coulées de boue et de glace. Les lacs cachés demeurent cependant le plus grand danger.

Les chutes de neige qui se transforment en glace donnent naissance aux glaciers. Au soleil, la neige fond et l'eau s'écoule par les fissures et les crevasses. Il peut aussi arriver qu'elle s'infiltre au cœur du glacier, en y créant un puits profond. Dans ces puits se créent parfois des tunnels d'eau de fonte, indécelables sous la glace.

En juillet 1892, la station thermale de Saint-Gervais-les-Bains a été complètement détruite par la fonte d'un glacier qui retenait un de ces lacs cachés. Des blocs de glace, des rochers et de la boue ont déboulé du glacier, tuant au passage quelque 200 personnes.

La mission de Luc Morneau est de surveiller l'état de la glace sur l'ensemble du mont Blanc pour éviter les déferlements d'eau inattendus. Il s'intéresse particulièrement à un puits qu'il a remarqué sur la mer de glace, le plus grand glacier de France.

En compagnie du photographe Carsten Peter, il va tenter d'y pénétrer pour découvrir s'il cache un lac. Cela implique de plonger au cœur du glacier, dans des eaux frigorifiques et dans des conditions très difficiles.

Pour en savoir plus :

Le site de l'émission Nova
(en anglais)

Informations sur la glaciologie