Les Badlands

Au Royal Tyrrell Museum, en Alberta, on peut voir des squelettes impressionnants, comme celui de l'Albertosaure, un dinosaure carnivore qui régnait dans le sud de l'Alberta il y a 75 millions d'années. C'est le plus grand musée d'histoire naturelle au monde dédié aux dinosaures et les fossiles que l'on y trouvent viennent presque tous de la région..

Cette région, on l'appelle les Badlands, une étrange vallée quasi lunaire, comme une cicatrice de plusieurs centaines de kilomètres qui creuse la plaine. Au fond de cette vallée désertique aux flancs rocheux coule la rivière Red Deer. Les premiers explorateurs français avaient nommé le lieu « les mauvaises terres ». Le nom est resté : les Badlands.

On y retrouve des paysages saisissants, sculptés par l'eau, le vent et le gel. Enfouis dans la roche, des témoins d'un âge perdu, des fossiles de dinosaures. Leur présence nous ramène il y a 75 millions d'années.

À cette époque, le paysage est très différent. Le centre de l'Amérique du Nord est occupé par une mer qui va de l'Alaska jusqu'au golfe du Mexique. Dans le Sud de l'Alberta, on trouve une vaste plaine couverte de marécages, de lacs et de rivières. Le climat est chaud et humide. La vie est partout. Les herbivores sont nombreux et les carnivores rôdent.

On a trouvé dans les Badlands plus de 35 espèces de dinosaures et des centaines de spécimens. Chaque année, on en déterre de nouveaux. C'est l'un des cimetières de dinosaures parmi les plus riches au monde et on y trouve parfois des lits d'ossements. Voici par exemple un troupeau de centrosaures, des herbivores, qui se sont noyés lors de la crue d'une rivière. Des dizaines de femelles, de jeunes, de vieux ont péri étouffés par l'eau et la boue. Leurs cadavres se sont trouvés piégés dans la boue.

Au cours des années, des dépôts de sable, d'argile, des cailloux les ont enfouis. Les squelettes ont été recouverts peu à peu par des tonnes de sédiments. Sous l'immense pression, ces sédiments minéraux et organiques se sont compactés et transformés en roches, emprisonnant et protégeant à la fois les squelettes des dinosaures.

Regardez l'infographie :

Ces couches sédimentaires on peut les voir facilement à même les parois rocheuses. Ici, sur une hauteur de 100 mètres, nous apercevons deux millions et demi d'années d'accumulations sédimentaires.

Ce ne sont pas les paléontologues qui ont mis a nu le plus de fossiles dans la région. C'est la rivière Red Deer. Il y a 15 000 ans, l'endroit était recouvert par un immense glacier. En se déplaçant ce glacier a décapé des roches sédimentaires accumulées pendant plusieurs millions d'années. Lorsqu'il s'est retiré, le glacier a laissé à découvert une couche sédimentaire datant d'environ 65 millions d'années et une rivière pour évacuer l'eau de fonte. Cette rivière a creusé les sédiments fragiles pour créer les Badlands d'aujourd'hui.

Regardez l'infographie :

Au cours des millénaires, la rivière Red Deer a déterré des dépouilles de dinosaures qui reposaient là depuis des dizaines de millions d'années. Et elle continue de le faire en arrachant chaque année aux Badlands deux millions de tonnes de sédiments.

L'érosion par l'eau de la rivière et par les pluies a aussi créé des paysages fabuleux, comme les hoodoos, les cheminées de fée. Sur chaque hoodoo se trouve un bloc de pierre, laissé par le glacier. Comme un parapluie, cette pierre protège des averses la roche sédimentaire. Moins sujette à l'érosion, la roche demeure presque intacte alors qu'autour d'elle l'érosion fait son œuvre. Mais les hoodoos ne sont pas éternels. Ils finissent par perdre leur pierre protectrice et succombent à leur tour au pouvoir érosif des pluies.

Les explorateurs français qui ont baptisé ces lieux « Les mauvaises terres  » seraient bien étonnés de voir que pour les paléontologues et pour tous ceux qui affectionnent les paysages spectaculaires, elles sont parmi les meilleures terres au monde.

Journalistes : Claude D'Astous, Charles Tisseyre
Réalisatrice : Jo-Ann Demers
Adaptation pour Internet : Isabelle Montpetit

Pour en savoir plus :

Royal Tyrrell Museum

Geological Atlas of the Western Canada Sedimentary Basin
Document technique sur la géologie de l'Alberta