Le 11 février 2001

Les dinosaures avaient la tête basse

De grands dinosaures herbivores qui lèvent leur tête au dessus des arbres, c'est la première image qui nous vient à l'esprit lorsqu'on imagine cette époque éloignée. Mais est-ce que ce cliché est vraisemblable ? Il semblerait que non. Selon de nouvelles théories, les dinosaures au long cou, de la famille des sauropodes, devaient garder leur cou à l'horizontale parce qu'ils n'avaient pas un cœur assez puissant pour permettre au sang de monter très haut. Pour que cette théorie prenne tout son sens, il faut tenir compte des deux facteurs qui déterminent la taille du cœur : la distance verticale qui sépare le cœur du cerveau, et le type de sang, chaud ou froid. Les animaux à sang froid, comme les reptiles, ont un cœur plus petit que les animaux à sang chaud, comme les mammifères et les oiseaux. Et plus la distance est grande entre le cœur et le cerveau, plus l'organe vital sera volumineux. La girafe par exemple, a un très gros cœur et une pression artérielle élevée. Mais en ce qui concerne les dinosaures, la question n'est pas aussi simple. Les scientifiques ne s'entendent pas encore sur le type de sang qui coulait dans leurs veines. Admettons l'hypothèse qu'ils avaient le sang chaud. Pour un barosaurus de 40 tonnes qui devait tenir son cou à la verticale, son ventricule gauche à lui seul aurait dû peser 2 tonnes. Ce qui est tout simplement impossible! Un tel cœur serait bien trop volumineux. Et la pression sanguine nécessaire à l'irrigation du cerveau situé 9 mètres plus haut serait énorme. La paroi du cœur devrait être si épaisse, que l'énergie nécessaire pour pomper le sang, dépasserait les besoins du reste du corps. Alors, que penser de l'hypothèse du sang froid? En théorie, un métabolisme très lent permet un plus petit cœur. Mais un tel cœur ne serait pas assez puissant pour l'énorme bête. Seule explication plausible : les grands sauropodes se déplaçaient et se nourrissaient en gardant la tête à une hauteur de 5 ou 6 mètres. Ce qui leur laissait tout de même beaucoup d'arbres à se mettre sous la dent! Journaliste-stagiaire : Stéphanie Côté Réalisatrice : Louise Paquet   Hyperliens pertinents : Musée de paléontologie de l'Université de Californie, à Berkeley Cette page propose plusieurs liens vers des sites sur les dinosaures.