À la surface, en refroidissant, le magma s'est solidifié pour former d'immenses croûtes : les plaques tectoniques. Au nombre de 12, ces plaques forment les continents et le fond des océans. Pas tout à fait immobiles, elles bougent légèrement de quelques centimètres par année, comme d'immenses radeaux qui flotteraient sur une mer de magma.

C'est d'ailleurs la friction entre les plaques qui est responsable des séismes et des tsunamis.

Le volcanisme des zones en subduction

Dans un chaudron où on fait bouillir de l'eau, même si le couvercle retient la chaleur, le trop-plein peut s'évader par les bords. On retrouve le même phénomène à l'intérieur de la Terre : c'est le volcanisme des zones en subduction, là où les plaques se rencontrent. La chaleur s'échappe aux extrémités des plaques. C'est là que se situent 95 % des volcans et, parmi eux, les plus dangereux pour les humains.

Le volcanisme intraplaque

D'autres volcans obéissent à un mécanisme tout à fait différent : le volcanisme intraplaque. Au nombre d'une cinquantaine, ces volcans apparaissent au cœur même des plaques tectoniques, au-dessus de ce que l'on appelle des points chauds, des panaches de magma qui remontent vers la croûte terrestre. Le procédé s'apparente à celui de la « marmite à pression ». À l'endroit d'un point chaud, la chaleur très intense perce la croûte terrestre et s'échappe comme la vapeur au centre du couvercle d'une cocotte-minute. Le point chaud reste stationnaire, mais la plaque, elle, bouge. Comme un chalumeau, le point chaud perce alors un autre trou dans la plaque. Cela crée un nouveau volcan, et ainsi de suite. Voilà pourquoi, à mesure que la plaque se déplace, un volcan meurt et un autre naît. Les archipels d'Hawaï et de Tahiti sont nés de cette façon.