Tout a commencé en octobre 2002, au palais de justice de Paris. Mohamed Sifaoui, un journaliste d'origine algérienne vivant en France, s'y était rendu pour couvrir le procès de Boualem Bensaïd et Smaïn Aït Ali Belkacem, deux membres des groupes islamistes armés accusés d'avoir organisé des attentats à Paris en 1995.

Dans la même salle se trouvait un autre observateur : Karim Bourti, un islamiste intégriste. Ce dernier a cru reconnaître Mohamed Sifaoui : ils étaient allés au même lycée, à Alger. Karim ayant oublié le nom du journaliste, Mohamed a utilisé un nom d'emprunt et s'est présenté comme un partisan des thèses islamistes. Karim lui a alors demandé de l'aider à faire une vidéo de propagande, et c'est ainsi qu'a commencé la plongée du journaliste dans l'intimité d'un réseau intégriste relié à Al-Qaeda.

Pendant trois mois, dans la crainte de se faire reconnaître, il a joué le jeu et a rencontré plusieurs figures importantes dans les groupes terroristes. Le projet de tournage de la vidéo de propagande lui a permis de filmer certaines scènes ouvertement, mais dans les moments plus troublants, il a utilisé une caméra cachée.

Il a ainsi visité de hauts lieux d'endoctrinement, en France mais aussi en Grande-Bretagne. Il est allé prier avec eux dans les mosquées et est allé écouter leurs discours politiques et religieux. Il a aussi été témoin des moyens utilisés par les recruteurs pour transformer des jeunes en soldats pour le djihad.

Mohamed Sifaoui a continué à mener son enquête jusqu'à ce que Karim soit arrêté, le 22 janvier. Étrangement, ce sont un imam et un membre d'une association musulmane qui ont déposé une plainte contre lui. Le journaliste n'a pas pu savoir si Karim planifiait des attentats, mais il en a suffisamment su pour mettre sa propre vie en danger.

Quelques jours avant la diffusion de ce reportage exceptionnel en France à la fin mars, une fatwa, une condamnation islamique, a été prononcée contre le journaliste Mohamed Sifaoui. Il doit maintenant vivre sous la protection de la police, mais il demeure toujours chez lui, à Paris, où il prépare d'autres reportages.

L'émission Zone Libre est diffusée sur les ondes de Radio-Canada le vendredi à 21 h et présentée en rediffusion sur les ondes de RDI le samedi à 23 h, le dimanche à 20 h ainsi que le lundi à 1 h.