Historique

La toute première édition

Avec 16 ans de retard sur les Jeux d'été, les Jeux paralympiques d'hiver voient le jour en 1976 à Örnsköldsvik, en Suède. Quelque 250 athlètes de 14 pays participent aux compétitions, dont des aveugles. Selon les chiffres du comité paralympique canadien, six athlètes du pays se rendent en Suède pour ces premiers Jeux. Ils en reviennent avec autant de médailles.

En démonstration lors de ces premiers Jeux: la luge sur glace, l'équivalent du patinage de vitesse pour les athlètes qui participent aux paralympiques. Ces courses, qui se déroulent sur une piste ovale, exigent des traîneaux propulsés à l'aide de pics posés au bout d'un bâton. Et surtout un effort physique soutenu.

Six médailles pour le Canada

Après la Suède, c'est au tour de la Norvège d'accueillir les Jeux paralympiques. Quelque 350 athlètes avec divers problèmes moteurs se rencontrent donc à Geilo, dont 20 du Canada. Les athlètes canadiens rapportent six médailles au pays.

Trois sports sont en compétition: ski alpin et de fond de même que la luge sur glace, l'équivalent du patinage de vitesse, qui était en démonstration quatre ans plus tôt. En ski alpin, on retrouve les épreuves de descente, le slalom géant, le slalom et le super-G. Une course sur ski-siège est en démonstration en 1980.

Les Jeux se développent

Des 350 athlètes qui sont au rendez-vous de ces premiers Jeux paralympiques à se tenir à Innsbruck, 22 sont Canadiens. Ils rapportent huit médailles au pays, selon les chiffres du comité paralympique canadien. L'Autriche sera à nouveau l'hôte des Jeux en 1988, les derniers à ne pas avoir lieu au même endroit que les Jeux olympiques.

Le ski alpin et de fond sont des épreuves admises au programme, comme la luge sur glace.

Douze médailles pour les Canadiens

Les Jeux paralympiques d'été, à Séoul, ont lieu au même endroit que les Jeux olympiques, ce qui n'est pas encore le cas pour les Jeux d'hiver. On devra attendre aux prochains Jeux, à Albertville, pour que les athlètes olympiques et paralympiques descendent les mêmes pentes à quelques semaines d'intervalle.

À Innsbruck, les athlètes canadiens sont au nombre de 21 et remportent douze médailles.

Une nouveauté à ces Jeux: les skieurs de fond et alpins peuvent utiliser le ski-siège, équipé de deux skis, et de bâtons pour que les athlètes puissent se maintenir en équilibre.

Les Jeux de la reconnaissance

Les athlètes paralympiques ont de quoi festoyer en cette année 1992. La reconnaissance de leur statut d'athlète à part entière franchit un pas de plus avec la tenue des Jeux paralympiques d'hiver dans la ville qui accueille aussi les Jeux olympiques. Des centaines de milliers de spectateurs assistent à l'événement qui obtient une couverture médiatique beaucoup plus importante que par le passé.

Les Canadiens sont représentés par dix-neuf athlètes. Ils récoltent 12 médailles. Les Australiens, eux, ont de quoi fêter. Ils remportent leurs premières médailles des Jeux d'hiver, olympiques et paralympiques confondus. Le skieur Michael Milton se distingue en remportant l'or en slalom et l'argent en super-G.

Deux sports sont en démonstration en 1992: le ski de fond et le ski alpin pour les personnes handicapées mentales.

Sur le front de l'organisation les choses ont aussi bougé depuis les derniers Jeux paralympiques. En 1989, le Dr Robert Steadward, un Canadien, devient le tout premier président du Comité international paralympique (CIP), fondé à Düsseldorf en Allemagne. Le CIP organisera ses premiers Jeux en 1994.